Wetenschappers ontwikkelen een ethyleensensor om de atmosfeer in fruitrijpingskamers te regelen. Anderen werken volgens hetzelfde principe aan een inkt die het rijpingsniveau zou aangeven op verpakkingen bij detailhandelaars of op de fruitschil zelf.

Bepaalde fruitsoorten en groenten (bananen, tomaten…) zijn nog niet rijp op het ogenblik dat ze worden geplukt in het land van herkomst en rijpen pas in het land waar ze worden geconsumeerd. Die rijping wordt doelgericht gecontroleerd op grond van de marktvraag door een verblijf in een atmosfeer die rijk is aan ethyleen.

Dat gas wordt afgescheiden in kleine hoeveelheden door verschillende weefsels in de planten. Het werkt als groeiregulator en bevordert de veroudering van de bloemen, de bladeren en de vruchten. Het brengt eveneens de rijping van het fruit op gang. Vandaar dat het, zoals hierboven verteld, wordt gebruikt als rijpingsmiddel.

Om groothandelaars te helpen het gas in de opslagkamers beter te doseren, ontwikkelde het Fraunhofer IPM een nauwkeurige en goedkope sensor. Het systeem bestaat uit een infraroodzender en een spectrometrische filter bij 10,6 µm, de golflengte die door ethyleen wordt geabsorbeerd. Hoe hoger de concentratie van ethyleen in de lucht, hoe zwakker de stralen zijn die de detector van de sensor bereiken.
Een dergelijke meting wordt al gehanteerd voor CO2, maar de gedetecteerde golflengten zijn hier heel wat groter. De wetenschappers hebben dan ook bijzondere optische componenten alsook specifieke elektronica voor de verwerking van het signaal ontwikkeld en hebben het geheel geïntegreerd in een compact meetsysteem.

De detectiegrens van het prototype is < 20 ppm.

De nieuwe sensor zou binnen 2 jaar op de markt kunnen komen.
 

Naar het model van haar zuurstofdetectoren probeert de universiteit van Glasgow een inkt te ontwikkelen die gevoelig is voor de aanwezigheid van ethyleen. Daarmee zou de verpakking van een verzameling fruit of rechtstreeks de vruchtenschil kunnen worden bedrukt.
Dat project richt zich niet meer op de groothandelaar zoals de detector van het Fraunhofer-instituut maar wel op de kleinhandelaar en de consument.

De oplossing zal zeer goedkoop moeten zijn, en de kleurverandering zal het rijpheidsniveau van het fruit duidelijk moeten aangeven.

In verpakkingen van voedingsmiddelen bedraagt het ethyleenniveau 0,1 ppm. Wanneer de rijping begint, stijgt de concentratie snel. De detectiedrempel zou kunnen liggen op 10 ppm en/of 100 ppm.

Bronnen

www.fraunhofer.de
Zie bijvoorbeeld WO2006029848
www.theengineer.co.uk

Dit artikel is reeds verschenen op Agoria Online (members only) en Techniline, de portaalsite van de technologische innovatie van Sirris. Abonneer u op Techniline indien u alle artikels wenst te volgen.