Crowdlending is de populairste vorm van crowdfunding. Zoals de naam al doet vermoeden – een combinatie van ‘crowd’ en ‘lending’ – ga je geld lenen bij het publiek, bij een groep van individuele investeerders.

Crowdlending werkt zoals de meeste andere leningen. De lening van de crowd is gekoppeld aan een vaste looptijd. De investeerders die een onderneming of een project helpen financieren, krijgen hun geld verspreid over een paar jaar terugbetaald. Meestal met een jaarlijks rendement erbovenop.

Maar het blijft, net als bij een banklening, altijd een risico. De meeste crowdlendingcampagnes gebeuren daarom via professionele platformen. Die platformen onderwerpen de ondernemers die geld willen ophalen eerst aan een grondige screening, zodat ze alleen met betrouwbare ondernemers in zee gaan en het risico op het niet terugbetalen van de lening verkleinen. Vaak werken die platformen ook met een minimumbedrag: haalt de ondernemer die drempel niet, dan gaat de lening niet door.

Custo ontwikkelt een slimme, geconnecteerde brievenbus, die werkt met een barcode. Koeriers moeten geen pakjes meer achterlaten bij buren, in postkantoren of in krantenwinkels. Jij moet niet meer uitzoeken waar dat boek of dat paar schoenen dat je had besteld in godsnaam gebleven is. “Je eigen conciërge voor de deur”, omschrijft bedenker Francis Delplanque zijn slimme mailbox. Daar komt ook de naam ‘Custo’ vandaan, ‘custodian’ is conciërge in het Engels.

Vorige zomer haalde Custo 124.000 euro op met een crowdlendingcampagne. Het was een klein, maar essentieel onderdeel van een totale financiële injectie van 1,1 miljoen euro, vertelt Francis.

“Wel, zo’n crowdlendingcampagne is de ideale manier om te ontdekken of er mensen op jouw product zitten te wachten. Op twee maanden tijd hadden we 124.000 euro bij elkaar en kon ik terug naar de bank: ‘Hier geloven mensen in.’ Zo’n crowdlendingcampagne liegt niet.Het crowdlendingplatform legt ook altijd een minimumbedrag vast. Haal je dat niet, dan gaat de boel niet door en krijgt de crowd zijn geld terug. Nog los van het financiële aspect is crowdlending dus een uitstekende test voor de levensvatbaarheid van je ondernemersidee. “We hadden al geld opgehaald bij business angels en we hadden innovatiesteun gekregen van VLAIO. Maar toen ik met de bank ging praten, was de reactie daar: ‘Leuk product, maar is daar wel vraag naar?’ Ze vroegen of ik kon aantonen dat er tractie was op de markt voor onze slimme brievenbus.”

“Crowdlending is de vriendelijkste manier om geld op te halen”, vindt Francis. “Vijftig tot zestig mensen hebben geld gestoken in Custo, die bedragen gaan van 500 euro tot 10.000 euro. Ze doen dat omdat ze in ons product en in onze start-up geloven. Het zijn geen anonieme investeerders, het zijn echte ambassadeurs. Ze praten over hun investering op café, ze delen ons verhaal op sociale media, ze voelen zich persoonlijk betrokken bij Custo.”

“Dat engagement gaat ver. Ze sturen ons ideeën door om ons product verder te verbeteren en te innoveren. “Misschien moet je X eens proberen?’ ‘Misschien hebben mensen ook nood aan Y?’ Dat past echt bij het DNA van Custo. Ik ben zelf ook al volop aan het nadenken over volgende stappen. We gaan echt aan de slag met alle feedback die we verzameld hebben en we gaan daar ook over communiceren met onze investeerders.”

Welk advies geeft Francis aan andere creatieve ondernemers die crowdlending overwegen? “Eén: het is zeker niet de goedkoopste vorm van funding. Je moet rekening houden met 5 tot 8 of zelfs 9 procent intrest, afhankelijk van de fase waarin je zit. De rente bij de bank is ook wel serieus aan het stijgen, maar pakweg een VLAIO-subsidie kost je als ondernemer helemaal niets.”

“Twee: bereid je voor op een intensief traject. Crowdlending heeft wonderen gedaan voor onze naamsbekendheid en heeft deuren geopend bij andere financieringsbronnen, maar het was verdorie hard werken. Je moet echt twee maanden lang campagne voeren. Je krijgt vragen van kandidaat-investeerders, waar je snel en uitgebreid moet op antwoorden. Bij de bank of bij VLAIO praat je met een paar mensen, bij crowdlending zijn dat er tientallen. Het is niet gewoon geld ophalen, het is een community bouwen.”

Francis heeft nog één belangrijke tip voor andere creatieve bedrijven die zich aan crowdlending wagen. “Je moet een vliegende start nemen. Je moet op voorhand al je eigen netwerk aanspreken, zodat die mensen op hun beurt hun netwerk in gang kunnen steken. Wij hebben de helft van ons totaalbedrag opgehaald in de eerste week dat de campagne liep. Op het platform van WinWinner zie je de teller lopen. Als mensen zien dat een campagne aanslaat, zijn ze veel sterker geneigd om ook te investeren. Hoe ben je zelf? Zet dus zeker die eerste week alle zeilen bij om ervoor te zorgen dat je de campagne als een raket lanceert.”