Stijn Verdonckt en Tine Blondeel zijn de bezielers en managers van Daft, een muziekstudio, hotel en sinds kort ook creative agency, dat verscholen ligt in de bossen van Malmedy. Bands zoals Bazart, Aurora, Stephen Malkmus & The Jigs, Intergalactic Lovers, Stikstof, Lous & The Yakuza, Amenra, Lady Linn, Flip Kowlier, SX en Jef Neve komen er sinds 2016 over de vloer om hun albums in alle rust op te nemen. Het verhaal van Stijn en Tine is een ondernemend avontuur, dat niet stil lijkt te staan.

Tine Blondeel en Stijn Verdonckt Daft

Tine Blondeel en Stijn Verdonckt

Meer over Daft

  • is een hybride plek waar kunstenaars, boeddhisten, ondernemers en toeristen elkaar ontmoeten
  • bestaat uit een hotel, muziekstudio en creative agency
  • is ook toegankelijk voor teams die off-site inspiratie willen opdoen
  • beschikt over een oppervlakte van 1.600 vierkante meter
  • telt acht personeelsleden en werkt met verschillende freelancers
  • Stijn Verdonckt focust vooral op de studio en het agency
  • Tine Blondeel houdt zich voornamelijk bezig met het hotel, de studio en de seminaries
  • Daft Hotel, Daft Seminars, Daft Studios en Daft Creative Agency

Daft

Wil je op de hoogte gehouden worden van nieuwe artikels in dit magazine? Schrijf je in op onze nieuwsbrief!

Hoe is Daft ontstaan?

Stijn: Ik ben geluidsingenieur van opleiding en in 2005 ging ik aan de slag bij La Chapelle Studios, een van de grootste muziekstudio’s van Europa op dat moment. Enkele jaren later was de manager op zoek naar een overnemer voor La Chapelle. Samen met mijn vrouw Tine besloten we om ervoor te gaan en de inboedel van de studio in Waimes over te kopen. Voor artiesten die wilden overnachten, boekten we logies in een nabijgelegen hoeve. Zo ontstond het idee om het pand te renoveren en er een logementsgedeelte aan te koppelen, óf om voor iets helemaal nieuws te gaan. Na veel wikken en wegen besloten we om het erop te wagen en op zoek te gaan naar een terrein om iets uit de grond te stampen. 

Tine: Tijdens een wandeling met vrienden uit de streek zijn we toen op een stuk grond gebotst, dat heel mooi omsloten lag, aan de rand van het bos. Dat leek ons de ideale omgeving voor onze plannen. Kort nadien zijn we daar Daft letterlijk beginnen bouwen. In 2016 is Daft, onder de naam Daft Studios en Daft Hotel, dan opengegaan. Onze muziekstudio heeft een vrij grote oppervlakte, waardoor we ook grotere producties, zoals tv-producties of symfonische orkesten, kunnen ontvangen. Het hotelgedeelte is multifunctioneel en voor iedereen toegankelijk, van toeristen en bezoekers van het Circuit van Spa-Francorchamps tot bedrijven uit uiteenlopende sectoren. Met Daft Seminars bieden we ruimte voor meetings, workations, seminars, workshops. Creatieve ondernemers die een brainstorm willen organiseren in een inspirerende omgeving zijn bij ons welkom. Zo krijgen we een heel divers publiek over de vloer.

Daft

Daft

Wat is typerend voor Daft?

Tine: We willen dat mensen zich snel thuisvoelen, en dat idee is helemaal ontstaan vanuit onze connectie met muzikanten. Na de set-up moeten zij klaar zijn om zichzelf bloot te geven, om hun ziel te kunnen leggen in wat ze gaan creëren.

Of het nu om een opname, repetitie of schrijfsessie gaat, ze moeten zich op hun gemak voelen en dat is waar wij naar streven in alles wat we doen.

De ligging, midden in de natuur, speelt daarbij zeker een rol, maar we hebben ook bewuste keuzes gemaakt bij de inrichting en aankleding. Zo hebben we ervoor gekozen om met open ruimtes en natuurlijke materialen te werken, die groepsuitwisselingen mogelijk maken, maar ook informele discussies vergemakkelijken.

Daft Studios © Veronique Kolber

Daft Studios © Veronique Kolber

Daarnaast richten jullie zich sinds kort ook op een derde luik.

Tine: Daft Studios en Daft Hotel, die misschien op het eerste zicht ver van elkaar liggen, zijn heel complementair en allebei gericht op hospitality. Daarnaast fungeren we als creative agency en zijn we de schakel tussen bands en brands. We ondersteunen merken en bedrijven in hun content marketing. Door samen te werken met artiesten helpen we hun boodschap versterken. Of omgekeerd: ook voor bands gaan we op zoek naar interessante collabs. 

Stijn: Laatst kwam rapper Woodie Smalls bij ons aankloppen. Om het budget rond te krijgen voor zijn opnamesessie, zochten wij de juiste partner. Daaruit groeide een collab met O’Tacos en Monster Energy. Zij ondersteunden de sessie, in ruil voor videocontent voor hun communicatiekanalen. Daar wint uiteindelijk iedereen bij. Enkele jaren geleden kregen we de vraag vanuit Proximus, in de andere richting dus. Het merk zocht voor hun eigen contentplatform Pickx een artiest om mee samen te werken. Het project met Portland liep gedurende meerdere jaren, met onder meer een AB-show en een VIP-concert voor winnaars van een Proximus contest, in de tuin van Daft Hotel. Als stunt voor de Record Store Day namen wij ook hun pop-upconcert bij Chez Pias in Brussel live op vinyl op. Die vinyls in limited edition werden dan weer via het Proximus-netwerk verspreid. Zo’n live vinyl cutting was een échte primeur in België, die tot bij Van Gils en Gasten op Eén geraakte. Een mooie visibiliteit, waar zowel band als brand sterker van worden. 

Woodie Smalls © Kenny Leys

Woodie Smalls © Kenny Leys

Portland Deal © Jules Desmet

Portland Deal © Jules Desmet

Tine: We zijn ervan overtuigd dat wij zo’n samenwerkingen vanuit een andere hoek dan klassieke communicatie- en pr-bureaus benaderen, omdat de bands hier kind aan huis zijn en we hen zo goed kennen. We vinden het cruciaal dat de authenticiteit van de artiest bewaard blijft in zo’n collab. Daar waar een ander agency, zonder kennis van en connectie met de muzieksector, misschien voorrang zal geven aan het merk, zorgen wij voor een authentieke match waarbij iedereen wint.

Los van deze drie peilers zetten jullie ook zelf dingen op poten.

Stijn: Dat klopt. Door de coronacrisis zijn die in een versnelling geraakt, omdat we helaas weinig bezoekers hadden en we er dus meer tijd voor konden vrijmaken. Deze zomer organiseerden we op het terrein van Daft het festival Super Sauvage met onder meer Absynthe Minded, Zwangere Guy en Emma Bale die er optraden.

Daft Festival Super Sauvage

Daft Festival Super Sauvage

We organiseren ook writers camps, waarbij labels creatieven — denk aan beatmakers, producers en muzikanten — uitnodigen om te schrijven in kleine groepjes.

Die groepjes worden telkens opnieuw samengesteld om co-creatie te bevorderen. Dat werkt enorm inspirerend voor de deelnemers. Waar het vroeger labels waren die dit telkens bij ons organiseerden, willen wij het nu breder opentrekken en zelf ook op regelmatige tijdstippen zo’n kampen organiseren waarop verschillende artiesten uit verschillende landen kunnen intekenen.

En momenteel staat er ook de productie van een tv-serie op stapel, waarvoor we steun gekregen hebben van Wallimage. De pilootaflevering zal begin 2022 geshoot worden en willen we verkopen aan een tv-zender. Ik kan er nog niet heel veel over verklappen, maar het project wil een blik achter de schermen van de studiowereld geven en de dynamiek tussen artiest en manager in beeld brengen, met veel inside jokes rond hoe sessies verlopen.

Daft Studios © Veronique Kolber

Daft Studios © Veronique Kolber

Hebben jullie een vaste aanpak in hoe jullie met artiesten omgaan?

Tine: We willen artiesten ontzorgen zodat ze in de best mogelijke omstandigheden kunnen creëren. En dat is echt afhankelijk van band tot band. Het is belangrijk om dat snel aan te voelen. Zo zijn er bandleden die openstaan voor contact en connectie, maar er zijn er ook die het liefst zo weinig mogelijk gestoord worden in hun creatief proces. 

Enkele zomers geleden heeft De Mens haar album hier in 24 uur tijd opgenomen, een droom van Frank Vander linden. Dat was een toffe ervaring, zowel voor hen als voor ons. Ook fijn dat ze zich hebben durven openstellen naar de buitenwereld, want de opnamesessie was ook te volgen was via Facebook Live. Het was mooi om te zien hoe de band helemaal opging in die opnamesessie.

Hoe blikken jullie terug op de afgelopen jaren?

Tine: Het is echt fantastisch dat we ondertussen heel veel van onze dromen hebben kunnen realiseren. Maar eigenlijk willen we nog meer (lacht). Een van de lessen die ik trek uit ons avontuur, is dat het verstandiger zou geweest zijn om meer zaken uit te besteden. In het jaar dat het complex werd gebouwd, hebben we enorm veel hooi op onze vork genomen. Ik raad iedereen aan om te investeren in mensen die werk overnemen, zodat je zelf meer tijd kan steken in de dingen waar jij echt goed in bent en waar je energie uit haalt. Ook nu zijn er continu wel reparaties en andere werkjes te doen in het gebouw, maar die laten we nu steevast uitvoeren door anderen. 

Tot slot: waarvoor staat de naam ‘Daft’ eigenlijk?

Stijn: Daft betekent gedurfd, een beetje gek, met een hoek af. Toen we het plan hadden om Daft op te richten, verklaarden veel mensen uit onze omgeving ons zot. Was het nog relevant om een groot complex te bouwen, terwijl streaming en home studio’s meer en meer aan belang wonnen? Ja, dachten wij toen.

Net door je vertrouwde omgeving te verlaten en naar een plek te gaan waar het juiste kader gecreëerd wordt, kan je creatiever zijn.

Of je nu als artiest komt, of samen met je collega’s of met je gezin, wij willen dat bezoekers geïnspireerd raken. Die lijn willen we blijven doortrekken in alles wat we doen. A little daft, dus (lacht).

Daf