Jonas Willems kwam via een lange weg tot ontwerpen. Na zijn humaniorastudies begon hij te werken in de bouwsector, van ruwbouw tot afwerking. Zo realiseerde hij winkelinrichtingen voor Quicksilver en O’Neill. Hij werkte ook bij Daniëla De Buck, zus van de Gentse juweelontwerper en zilversmid Siegfried. Als jongeling kreeg hij van haar alle kansen. Zij leerde hem materialiteit. Een paar jaren later leerde hij de finesses van het meubelmaken bij een schrijnwerker.

Jonas besloot op korte tijd zoveel mogelijk kennis te vergaren en volgde avondlessen autocad en houtbewerking. Op zijn 25ste besliste hij opnieuw te gaan studeren, want hij wilde meer weten over hoe een idee vorm te geven. In de opleiding interieurvormgeving aan Sint-Lucas Gent voelde hij vanaf de eerste opdracht dat dit de weg was die hij wilde inslaan. Door de verworven skills verkreeg hij snel resultaat.

Na zijn afstuderen werd Jonas meteen zelfstandige en begon hij met het ontwerp en de realisatie van kleine interieurprojecten. Daarnaast werkte hij deeltijds voor IKEA. Het combineren van deze twee jobs deed hij zo’n drie jaar, totdat hij besefte dat hij rondjes aan het draaien was. Het werd een zoektocht naar een goed en werkbaar evenwicht.

Op de industrieterreinen waar Jonas werkte, zag hij regelmatig tafels waaraan het personeel at tijdens de zomer. Daaruit is het idee ontstaan om zelf een picknicktafel te ontwerpen. Onmiddellijk was er positieve feedback van zijn cliënteel. Jonas houdt ervan om als ontwerper iets te kunnen betekenen voor derden. Aan het prototype van de tafel werd gesleuteld en andere componenten, vereenvoudigingen en verbeteringen werden aangebracht. Uiteindelijk had hij drie stuks van de tafel klaar voor het grote publiek.

Boekhandel Het Paard van Troje op de Kouter in Gent was bereid om het hele jaar door twee tafels op het terras te plaatsen. Drie maanden later kreeg Jonas een eerste prijsvraag van Cedric Marchand, een architect die werkte aan een opdracht voor ING. Jonas beschikte niet over machines voor grote oplages en was verplicht op korte tijd de productie op punt te stellen om tijdig te kunnen leveren. Hij kocht een aantal tweedehands machines.

Dit type van project kon hij als anker gebruiken: iedereen kon de degelijkheid van dit meubel voor de publieke ruimte opmerken.

Jonas had nooit gedacht dat het zo snel kon gaan. In 2012 nam hij voor het eerst deel aan twee kleinere beurzen, die minder resulteerden in directe verkoop, maar moreel werd hij er wel gesterkt door een oudere Brusselse architect, die bevestigde dat het product goed zat. Op een Gents streetfoodfestival, georganiseerd door kookstudio Eetavontuur, verkocht hij zijn allereerste tafel aan een grafisch vormgever.

Jonas merkte dat zijn merk meer branding nodig had en dat de communicatie diende aangescherpt te worden. Hij voelde ook dat hij moest groeien naar een echte collectie met meer producten. In het kader van de Triënnale voor Vormgeving Hands on Design in 2016 lanceerde hij op Maker City zijn eerste krukjes. Ondanks dat het zijn doel was om van VONK te kunnen leven waarbij hij nog wel interieurprojecten verzorgde, draaide het merk steeds beter. Elk jaar moest hij sneller klaar zijn voor het volgende seizoen en dat gebeurde met beter beeldmateriaal. In het begin had hij voor de promotie van zijn werk eenvoudige postkaartjes, later werd het een echte catalogus. Hij nam ook tweemaal deel aan de beurs Sfeer / Inside Out samen met één van zijn retailers.

In het begin gebeurde de prijszetting van de meubels vrij intuïtief en hanteerde hij een lagere prijs dan die van de rechtstreekse concurrenten. Hij zocht naar retailers en verdelers die openstonden voor een nieuw outdoormerk en die durven te kiezen voor de kwaliteit van Belgisch design. De zaakvoerders van Maurice & Mariette, ‘t Heerenhuys, Livingdesign en Mamuli waren meteen overtuigd. Er was een goede balans tussen projecten, tekenwerk en particuliere verkoop. Er werd ook verder nagedacht over de verpakking en een handleiding voor de constructie van de bank.

Interactie met toeleveranciers is belangrijk om kwaliteit te kunnen garanderen.

Door zelf te groeien ontstaan betere vormen van samenwerking, wat interessant is voor beide partijen.

Het zorgt ook voor werkgelegenheid bij de toeleveranciers. Professionaliteit moet steeds groeien. En gelukkig is er zijn vrouw Nathalie als back-up voor de administratie.

Later werd de prijszetting onderzocht op basis van eigen informatie en niet langer die van de concurrentie. Jonas ging ook mee op FIT-missie naar het Verenigd Koninkrijk. Het leerde hem dat klanten een fysiek product moeten zien. De Exportmeter hielp hem ook om te beseffen aan welke aspecten nog gewerkt moest worden. Hij had op dat moment nog geen notie van hoe zijn product in het buitenland gepercipieerd werd.

Onder het label Belgium is Design neemt Flanders DC jaarlijks deel aan Maison&Objet met een groepsstand. In 2019 komt daar ook de Furniture & Light Fair in Stockholm bij. De bedoeling van dergelijke standen is om ontwerpers en designbedrijven voor wie het nog een te grote stap is om individueel deel te nemen de mogelijkheid te geven een eerste stap op de internationale markt te zetten. Het gezamenlijk transport, de gemeenschappelijke stand en vooral een uitgebreide communicatie via perscampagnes, de website en sociale media zijn troeven voor deelname.

In 2018 nam VONK deel aan de Belgium is Design-stand op Maison&Objet. Jonas was zich bewust hoe een verkoop rond te maken.

Zijn product werd gestaafd door tools: een stalenbundel, ondersteuning voor retailers en architecten, een A4-flyer, afzonderlijke prijslijsten voor particulieren, retailers en de projectmarkt,...

De deelname was een succes: hij startte een samenwerking met een verdeler voor de projectmarkt in Frankrijk en nieuwe retailers voor België en kreeg vooral ook veel positieve feedback van architecten uit de hele wereld.

Een aantal projecten werden geëxporteerd naar Frankrijk. Hij kreeg ook aanvragen voor projecten in België zoals van Safran Aero Boosters, een ruimtevaartbedrijf met zetel in Herstal, het Pegasuspark in Diegem, UZ Gent en HoGent. Dit jaar spotte hij minder retailers op M&O, maar hij legde opnieuw goede internationale contacten. Zo is er een prijsvraag voor een project in Libanon voor 100 banken, een hospitality-project in Griekenland,...  Een groot aantal particulieren en bedrijven toonde interesse.

De deelname aan de Furniture & Light Fair in Stockholm begin februari was spannend.

Jonas is fan van Scandinavisch design. Zijn grootouders hadden een kunstgalerie in Lokeren, die in de jaren 70 omgevormd werd tot een winkel in Scandinavisch design. Later bezocht hij Geldof, een verdeler van Scandinavisch design in Gent. De zaakvoerder had zijn grootvader nog gekend. Hij vroeg zich af hoe Scandinaven zijn meubelen zouden percipiëren. In België dacht men soms dat VONK een Scandinavisch merk was omwille van de eenvoud, de balans en eerlijkheid van het ontwerp. Jonas’ vader, een architect die ook meubelontwerp doceerde, leerde hem ook dat niet alles moet weggestopt worden: constructies mogen gezien worden.

Hoe evalueren we VONKs deelname in Stockholm? Er zijn goede contacten met mogelijke verdelers in Zweden, het Verenigd Koninkrijk, Spanje en Ierland. Hij ontmoette meerdere architecten uit de projectmarkt die met hem willen werken. Er is een contact met een Noorse fabrikant van indoor-meubelen en zelfs een winkel in Oekraïne toont interesse. De Scandinaven voelen zijn ontwerpen snel aan en de betekenis van de naam VONK wordt er geapprecieerd.

Sinds twee jaar geleden maakt Jonas geen interieurs meer, waardoor de verkoop naar omhoog moet. Hij verwacht in 2019 te groeien, misschien meer dan hij ooit hoopte. Jonas wil zich verder profileren als designer, ook voor andere merken. Hij voerde voor zichzelf een onderzoek tot waar zijn ambities reiken. Na de fase van het zelf maken zou hij graag een interieurcollectie laten produceren. Een laatste stap zou zijn de eigen ontwerpen onder een ander merk te laten uitbrengen. 

Heb jij nood aan advies over een bepaald aspect van je onderneming? Heb je een vraag over het opzetten van je merk, je prijsbepaling, communicatie-aanpak of plannen in het buitenland? Contacteer dan ons adviesteam voor een gratis afspraak!

Wil je meer weten over deelnames van Belgium is Design aan designbeurzen? Neem dan contact op met christian.oosterlinck@flandersdc.be.