LuGus Studios ontstond negen jaar geleden als een samenwerking tussen drie studenten. Van in het prille begin zetten Tom Lissens, Kevin Haelterman en Robin Marx LuGus Studios op als een bedrijf dat oplossingen biedt aan bedrijven en organisaties. Kevin: “Het was toen niet evident om bedrijven te overtuigen om in zee te gaan met een gamestudio voor hun toepassingen. Veel cold calling en lange onderhandelingen mondden uit in een aantal leuke projecten, maar we voelden al snel dat we daar niet alleen van konden overleven. We besloten het over een andere boeg te gooien en in parallel werk te maken van eigen IP. Op dat moment hebben we ons in de wereld van droneracing gestort. Omdat we dat cool vonden en eens iets anders wilden doen (lacht).” Liftoff was een gewaagde gok, maar kende al snel een groot succes in de kleine niche van droneracing.

We zijn liever een grote vis in een kleine vijver dan een kleine vis in een grote zee.

Kevin vertelt: “De videogamemarkt is gigantisch en het is erg moeilijk om als kleine gamestudio op te boksen tegen giganten als Epic, Supercell of EA. Wij hebben een product gecreëerd waarmee we het verschil willen maken, ook al lag die markt volledig buiten onze comfortzone. We deden dat echter wel berekend: elke stap die we zetten richting eindproduct, toetsten we zorgvuldig af bij zowel partnerbedrijven als de droneracingcommunity. Een risico nemen is goed, maar dan liefst wel een berekend (lacht).”

Met Liftoff Academy bouwt LuGus nu een nieuwe laag rond hun bestaande product Liftoff. Kevin Haelterman: “Met Liftoff hebben we heel wat kennis over simulatoren opgebouwd. We zagen daar heel wat toepassingen voor. De vraag voor ons was vooral: waar beginnen we eerst? De scope van de Academy is erg groot. Het zou gevaarlijk zijn om alles meteen te willen realiseren. Net zoals met Liftoff bekijken we Liftoff Academy stap voor stap.

Het gebeurt in de gamesindustrie helaas wel vaker dat een studio overkop gaat omdat die zich focust op slechts één project.

Als anciens weten we dat een gezonde spreiding van projecten nodig is.” Liftoff Academy bestaat uit drie versies: de premium-versie voor mensen die als hobbyist een simulator willen bouwen, de professional-versie waarbij bedrijven zelf aan de slag kunnen met een aantal toolsets en tenslotte de enterprise-versie waarbij LuGus een simulator op maat voor een klant bouwt. “De drie takken passen perfect samen in ons businessmodel. Met de inkomsten van de ene tak kunnen we verder werken aan het uitbouwen van de andere tak. Zo staat het althans op papier. Maar in de praktijk is het vaak anders.

Als start-up ben je vaak zo op je businessmodel gefocust dat je soms vergeet dat het slechts een tijdelijk plan is dat je elke dag kunt heruitvinden, afhankelijk van wat er op je pad komt.

Daarom hebben wij beslist om eerst te focussen op de enterprise-tak. Zo hebben we een simulator gebouwd voor de Amerikaanse dronefabrikant Skypersonic, waarmee het bedrijf zijn inspectiedrone kan ombouwen tot een ontsmettingstoestel. We hebben nog een aantal andere leuke toepassingen waar momenteel aan gewerkt wordt. Dat geeft ons de kans om kennis en middelen op te bouwen om vervolgens de toolsets te ontwikkelen en de professional-versie van Liftoff Academy beschikbaar te maken. Zo zullen we weer heel veel kunnen leren van de mensen die met onze toolsets aan de slag gaan. Wat we daarmee doen, zien we wel. Liftoff Academy is voor ons het einddoel. De manier waarop we dat bereiken, is flexibel.”

Die flexibiliteit maakt deel uit van het DNA van LuGus Studios. Kevin: “Met een groter team is het niet altijd eenvoudig om wendbaar te blijven. Veel hangt af van de mensen en hoe zij hun job aanvoelen. Bij aanwervingen ga ik niet op zoek naar een bepaald diploma, maar een can-do-anything attitude.

LuGus maakt geen producten, maar creëert opportuniteiten.

Wij zijn het soort bedrijf dat op een beurs kan beslissen om iets totaal anders te gaan doen dan wat gepland was. Niet iedereen kan daar even gemakkelijk mee om. We nemen bijna elke dag beslissingen en dat doen we dat met het volledige team. Dat vergt veel vertrouwen in elkaar. En af en toe een gokje, berekend dan weliswaar (lacht).