Wie de nieuwe N01-stoel van Fritz Hansen al heeft gezien, weet misschien nog niet alles over de noemenswaardige achtergrond daarvan. Zo gaat het om een Japans ontwerp van designcollectief Nendo, dat volledig tot leven werd gebracht in het West-Vlaamse Ardooie. Een mooie prestatie voor zitmeubelfabrikant De Zetel, dus. Hoog tijd om eens een praatje te slaan met zaakvoerder David Behaegel.

David Behaegel De Zetel

David Behaegel © Sam Gilbert

Over klantrelaties en co-creaties

Familiebedrijf De Zetel, dat met huidige zaakvoerder David Behaegel aan zijn vierde generatie toe is, is al meer dan 90 jaar lang gespecialiseerd in de productie van houten stoelen en tafels. “In een notendop maken we stoelen en tafels uit diverse houtsoorten voor andere merken”, steekt Behaegel van wal. “Concreet gaat het om ruim 3.000 stoelen per week. Soms zijn dat halffabrikaten, maar vaak produceren we volledig afgewerkte producten — met stoffering en alles erop en eraan.”

N01-stoel, Nendo voor Fritz Hansen De Zetel

N01-stoel, Nendo voor Fritz Hansen

Daarmee mag De Zetel zich de enige stoelenfabrikant noemen die zulke volumes produceert. “Wanneer je de enige bent in je markt, dan kan je zeer flexibel optreden naar je klanten toe”, vindt Behaegel. “Zo staan we steeds dicht bij onze klanten — de verdelers — en is er geen sprake van een of andere tussenpersoon, wat je bij andere bedrijven toch vaak ziet. Soortgelijke bedrijven doen veelal al in- en verkoop, waardoor ze dikwijls enkel twee kleuren kunnen aanbieden. Doordat wij alles in-house produceren, slagen we erin een waaier aan kleuren te gebruiken.”

Wij treden vaak in dialoog met onze klanten. Zo blijven we bij met de trends in de markt.

Om zowel vandaag als in de toekomst die hechte relatie met de klant en zijn behoeften te behouden, gaat De Zetel zelf ook de dialoog aan met haar publiek. “In de eerste plaats vinden we het belangrijk om actief naar onze klanten te luisteren, dus vind je ons regelmatig terug op relevante beurzen en dergelijke”, licht de zaakvoerder toe. “Dat is volgens ons een noodzakelijke manier om bij te benen met de trends in de markt.”

Wil je op de hoogte gehouden worden van nieuwe artikels in dit magazine? Schrijf je in op onze nieuwsbrief!

Buzzy-stoel voor Herman Teirlinck gebouw De Zetel

Buzzy-stoel voor Herman Teirlinck gebouw Brussel, Vlaamse overheid

Het bedrijf gaat zelfs nog een stap verder, en werkt naar verluidt samen met de klant zelf. “Ik kan gerust stellen dat co-creatie ons succesgeheim is”, verklapt Behaegel. “Dat wil zeggen dat een partij ons benadert met een design, waarna we samen een prototype uitwerken. Meestal is dat de klant, maar we hebben ook al vaker de handen in elkaar geslaan met andere designers om tot een kwalitatief resultaat te komen. Eens dat eerste prototype getest is, wordt — in functie van benodigde aanpassingen — eventueel een tweede prototype gemaakt. Pas daarna wordt er een kleine hoeveelheid in serie geproduceerd. We gaan nooit onnodig veel exemplaren maken, want we gaan prat op duurzaamheid. Misschien is dat wel de essentie van wie we zijn: kwalitatieve producten maken aan een eerlijke prijs. De missie van zitmeubelfabrikant De Zetel is duidelijk gericht op duurzaamheid.

Wil je op de hoogte gehouden worden van nieuwe artikels in dit magazine? Schrijf je in op onze nieuwsbrief!

Nieuwe markten verkennen

De Zetel mag dan wel de wind in de zeilen hebben: de sector is en blijft bikkelhard, en dat heeft ook het bedrijf moeten ondervinden. “Eerst en vooral is de markt enorm competitief”, weet Behaegel. “Toen mijn vader het roer overnam, waren er 17 fabrikanten. Daarvan bestaat er nu een deel niet meer, en andere spelers hebben we overgenomen. Dat hoorde bij onze visie dat we de dingen groots zagen — vanaf dag 1.”

Om onze grote volumes te behouden, hebben we een eigen merk opgericht waarmee we mikken op de hospitalitymarkt.

Maar om haar relevante positie te behouden, was het voor De Zetel tijd om zelf ook nieuwe markten te verkennen. “Op een gegeven moment zagen we dat de afgenomen volumes kleiner werden”, herinnert Behaegel zich. “En dat is logisch: voorheen richtten we ons op de huizenmarkt. En gezinnen bezitten niet langer meerdere tafels met dus verschillende stoelen, maar eerder 1 tafel met een vast aantal stoelen. Ook op een tweede manier werden we een beetje gedwongen om met kleinere volumes te werken. Zo willen heel wat verdelers vandaag de dag een eigen merk, en verkiezen ze dus kleinere hoeveelheden. Om die groep niet uit te sluiten, hebben we dus onze volumes aangepast. Toch besloten we ook met een eigen merk van start te gaan. Met Z-Editions mikken we ons sinds een tijdje dus ook op de hospitalitymarkt. Door de horecasector aan te spreken, slagen we erin grote volumes te blijven verkopen. Kortom: we passen ons aan volgens marktbehoeften, maar volgen ook ons eigen pad en vernieuwen wanneer we dat nodig achten. Ik geloof overigens dat je in deze sector verplicht bent om te innoveren, of je moet vroeg of laat het onderspit delven.”

 
Productiehal De Zetel

Productiehal De Zetel

Het aanspreken van nieuwe markten slaat voor productiebedrijf De Zetel ook op internationalisering. Vandaag behoort export tot ongeveer 70% van haar activiteiten. “Dat hoort weeral bij de grootse ambities die we al sinds het begin hebben”, verduidelijkt Behaegel. “Als je een voortrekkersrol wil vervullen in een bepaalde sector, dan moet je wel over de landsgrenzen heen kijken.”

Digitalisering én expertise

Wie vandaag spreekt over vernieuwing, moet uiteraard ook rekening houden met de digitalisering. Zo beseft ook De Zetel dat het mee moet evolueren met het digitale tijdperk. “Daar zijn we momenteel volop mee bezig”, klinkt het. “Zo komt er binnenkort een online configurator voor verdelers waarmee ze nog sneller tot het gewenste product komen.”

 
De yado-stoel, Jun Gobron voor hotel Yadoya De Zetel

De yado-stoel, Jun Gobron voor hotel Yadoya

Of De Zetel dan geen schrik heeft om voorbij te worden gestoken door online meubelshops? “Natuurlijk voelen we de concurrentie van spelers zoals Ikea, maar angst is er allerminst”, vertelt Behaegel. “Zeker omdat we de mening dragen dat het menselijk kapitaal van ons bedrijf het verschil blijft maken. Kennis en expertise is ontzettend waardevol, en daarin heeft De Zetel een streep voor op de rest. Ons team is zodanig bedreven in hout en de bewerking ervan, dat het knap moeilijk is om ons te kopiëren of aan de kant te schuiven.”