Hendrik Winkelmans stampte fietsenketen – what’s in a name? – Fiets! uit de grond. Ondertussen zijn de fietswinkels in handen van Colruyt en sloeg de oprichter een totaal andere richting in. Met zijn investeringsfonds Freshmen investeert hij in jonge, creatieve bedrijven. Onder andere Wouter Torfs en Bart Claes (JBC) sprongen mee aan boord.

“We hebben vandaag een tiental bedrijven in portefeuille”, legt Hendrik Winkelmans uit. De helft daarvan zit in de modesector, de andere helft is verdeeld over verschillende sectoren: gaming, marketing, voeding, de financiële wereld. Allemaal creatieve consumentenmerken, dat is nu eenmaal de markt waar ik de meeste voeling mee heb.”

Winkelmans let op drie dingen als hij in een creatief bedrijf wil investeren:

“Een nieuw merk bouwen kan vandaag heel snel, met relatief weinig middelen. Vroeger was je afhankelijk van retailers, nu communiceer je online rechtstreeks met consumenten over de hele wereld. Maar dan moet je een straf verhaal hebben.”

“Het verhaal vind ik zelfs belangrijker dan het product. Neem nu Gofluo. Fietsers betalen vlotjes honderden euro’s voor hun outfit, maar als het gaat over hun veiligheid trekken ze snel een lelijk fluo vestje aan dat ze ergens gratis hebben gekregen in het tankstation. Dat klopt niet. Gofluo wil de mooiste fluo vestjes ter wereld maken, dat is een uniek verhaal. Concurrentie gaat er altijd zijn, met je verhaal maak je het verschil.”

“Ik heb een zwak voor ondernemers die heel duidelijk durven kiezen voor één segment. Digitale technologie heeft grenzen doen vervagen. Als de hele wereld je markt is, kan zelfs een klein segment nog altijd een enorm potentieel hebben. Met je verhaal kan je dan de consumenten in dat ene segment rechtstreeks aanspreken en raken. Het is beter dat je merk alles betekent voor een kleine groep mensen dan dat het ‘ok’ is voor een heel grote groep mensen.”

“Fox Factor maakt jeans voor wat ze zelf ‘curvy ladies’ noemen. Een groep die vandaag in de modewereld nog altijd schaamteloos over het hoofd wordt gezien. De jeans van HNST zijn dan weer 100 procent circulair, élk onderdeel tot de knopen toe wordt gerecycleerd. Een wereldprimeur. Erstwhile richt zich op nostalgische sportliefhebbers, de streetwear knipoogt naar sporthelden en legendarische sportmomenten uit het verleden. Zo heeft elk bedrijf waar we met Freshmen in investeren een aparte angle.”

“We investeren zelden of nooit in één persoon, maar bijna altijd in een team. Dat heb ik met vallen en opstaan moeten leren. Alleen is maar alleen, een team met meerdere oprichters heeft meer draagkracht. Het zal sneller vooruit geraken.”

“Ik ben een betrokken investeerder. Freshmen pompt niet gewoon geld in veelbelovende bedrijven. Ik hoor de ondernemingen in het fonds elke week, we zitten elke twee weken samen, ik organiseer workshops, reik experts en mentoren aan,… Ondernemers moeten daar ook voor openstaan. In een team is er meer ruimte voor debat en voor andere invalshoeken.”

“We investeren niet in ‘zolderkamer start-ups’. Er moet al een product of market fit zijn. Er moet nog niet veel omzet zijn, maar de eerste klanten moeten er al zijn. De meeste ondernemers in ons fonds hebben al wat kilometers op de teller staan. Ze hebben al wat ervaring, ze hebben al geproefd van de wereld out there.”

“Freshmen legt de lat hoog. We willen de omzet van de bedrijven in ons fonds op een paar jaar tijd naar een paar miljoen euro brengen. Dat schrikt veel ondernemers af. Elke ondernemer is naar eigen zeggen razend ambitieus, maar het verbaast me telkens weer hoeveel ondernemers écht ambitieus zijn. Als ik zeg: ‘Je hebt potentieel om echt groot te worden, we steken een half miljoen euro in je bedrijf, we gaan je omzet en je team verdubbelen’, zie ik vaak de paniek toeslaan.”

“We zoeken ondernemers die vanaf dag één internationaal denken. Die ambitie mis ik.

Vlamingen blijven toch graag onder de kerktoren hangen. Terwijl we hier zo onwaarschijnlijk veel talent hebben. Onze creatieve sector is wereldtop.

We hebben de beste Modeacademie van de hele wereld, de beste gamingschool van de hele wereld,… Ik ben soms jaloers als ik Amerikaanse ondernemers met ontzettend veel branie rommel zie verkopen. Wij verkopen echte parels, veel beter dan hun rommel, maar we doen onszelf tekort met onze kruideniersmentaliteit: ‘Ik zal eens een merkje beginnen.’”

“Vlaanderen of België hoeven niet noodzakelijk stap één te zijn voor creatieve ondernemers. Het is goed mogelijk dat je product er op je thuismarkt niet uitspringt, maar misschien wel geweldig aanslaat in de Verenigde Staten of in Azië. Online vallen barrières weg en liggen Azië en de VS even dicht bij Antwerpen als Gent of Brussel.”

“Dat je als creatieve ondernemer snel kan schalen, is soms ook een nadeel. Omdat technologische start-ups zoveel mensen en zoveel geld nodig hebben om een eerste product te bouwen, zijn ze wel gedwongen om groots te denken. In de creatieve sector kan je als merk perfect 100 jaar oud worden met een paar medewerkers. Dat remt de ambitie soms af. Dat is de essentie van ondernemen: bereid zijn om eens goed op je bek te gaan. Dat vloekt met de typisch Vlaamse voorzichtigheid. Amerikanen gaan vijf keer failliet en de zesde keer is het bull’s eye. Wij zien dat als falen. Dat is het helemaal niet. Het is mijn missie om creatieve ondernemers meer risico bij te brengen.”

“De eerste collecties van Gofluo heb ik nog zelf gefinancierd. Mijn webshop sloeg meteen aan. De vraag nam snel toe en ik moest grotere voorraden aanleggen. Ik had dus ook meer kapitaal nodig.” Het is Flanders DC die Julie in contact bracht met Freshmen.

“Maar ik zocht niet alleen dat kapitaal. Ik zocht vooral een investeerder die Gofluo kon helpen groeien én die mij als ondernemer kon helpen groeien. Hendrik komt uit de fietsenwereld, een heel belangrijke sector voor mijn bedrijf. Hij heeft ervaring, hij heeft een netwerk, hij heeft data die relevant zijn voor Gofluo. Ik wilde niet zomaar met de eerste, de beste investeerder in zee gaan. Er moest echt een match zijn.”

“Soms bespreken we heel praktische zaken, soms gaat het meer over de bigger picture en brainstormen we over nieuwe ideeën. Tijdens de coronacrisis bracht Hendrik geregeld ondernemers waarin Freshmen investeert samen. Dat was waardevol, we hebben allemaal een ander traject doorlopen. Ik heb de fouten al gemaakt die ik andere ondernemers kan helpen vermijden, en omgekeerd.”

“Ik hoor soms creatieve ondernemers zeggen dat ze bang zijn dat ze hun onafhankelijkheid zullen verliezen als een investeerder mee aan boord stapt. Dat was ook voor mij een bezorgdheid. Ik wilde de ziel van Gofluo absoluut bewaren. Ik groei forser en sneller dan ik op mijn eentje had kunnen doen, maar ik zet geen stappen die ik zelf niet wil zetten. Freshmen zet een turbo op mijn ambities, maar ik hol mezelf niet voorbij als ondernemer.”