“We zijn niet met Volstok gestart omdat we zakenmensen zijn, maar omdat we gebeten zijn door animatie.” Wouter Sel doet het groeiverhaal van zijn bedrijf Volstok uit de doeken, de animatiestudio die hij tien jaar geleden oprichtte samen met Thijs De Cloedt.

Johanna Keppens (producer), Thijs De Cloedt en Wouter Sel

Johanna Keppens (producer), Thijs De Cloedt en Wouter Sel © Tom Verbruggen

Wouter Sel en Thijs De Cloedt studeerden animatie aan het Gentse KASK. “Na onze studies zijn we een beetje in een zwart gat gevallen”, bekent Wouter. “De logische stap na onze opleiding was de productie van onze eigen film, maar commercieel is zoiets heel onrealistisch. Op een gegeven moment kwamen we bij het Vlaams Audiovisueel Fonds terecht voor scenariosteun. Tegelijkertijd had Jonas Geirnaert, een ex-klasgenoot, ons geïntroduceerd bij Woestijnvis. Daar scoorden we onze eerste opdracht en mochten we de generiek van Man Bijt Hond produceren.”

Dat eerste project bleek een mooi opstapje te zijn naar meer werk. Woestijnvis werd een vaste klant, al ging dat voor Volstok gepaard met de bijbehorende groeipijnen. “We hebben het concept rond De Monsters — een reeks van 115 filmpjes verborgen camera, gemixed met geanimeerde monsters — van begin tot einde verwezenlijkt, en dat betekende een grote verantwoordelijkheid met een klein team”, blikt Wouter terug.

"Eigenlijk waren we gewoon een regisseursduo dat samenwerkte met freelancers, er was überhaupt geen volwaardig team."

“Achteraf bekeken was dat echt gekkenwerk. Zo hebben we de winst van andere projecten moeten aanwenden om de productie van De Monsters te kunnen doen. Maar dat was het allemaal waard, want het betekende het startschot van onze carrière.”

De Monsters, Volstok voor Woestijnvis

De Monsters, Volstok voor Woestijnvis

Al snel genoot Volstok flink wat media-aandacht en kwamen er meer aanvragen binnen van reclamebureaus en grotere jongens. “Uiteindelijk deden we het eerste internationale project voor Coca-Cola, waarvoor we mochten gaan filmen in Polen, Oekraïne en het Verenigd Koninkrijk”, vertelt een trotse Wouter.

Naar eigen zeggen waren het vooral hard werk en een passie voor het vak waarmee Volstok hoge ogen wist te gooien. “Nu ik ernaar terugkijk, stel ik vast dat we een mooie organische groei hebben gekend”, zegt Wouter daarover. “Misschien had ik daar op het moment zelf ook wat meer bij mogen stilstaan. Als bedrijf ben je zo gefocust dat je blijft vooruitkijken, terwijl je soms ook moet terugdenken aan de weg die je hebt afgelegd.”

Toch stond Volstok na verloop van tijd voor een tweesprong.

"We moesten kiezen tussen een ambitieuze groeibeweging of terugschroeven naar een comfortabel niveau."

“We kampten met een capaciteitsprobleem”, laat Wouter weten. “Elk van onze producties deden we zelf van a tot z, in samenwerking met een select groepje freelancers. Maar ons freelancemodel bleek op termijn duur en lastig om te dragen. Zo kregen we wel meer opdrachten binnen, maar we verdienden er niet per definitie meer aan. Dus stonden we voor een extreem belangrijke keuze: of we zouden ons positioneren als klein team dat kleinschalige projecten doet — de comfortzone — of de andere mogelijkheid was schalen en grotere projecten aannemen. Uiteindelijk kozen we voor de tweede optie.”

Kabouter Wesley, Volstok voor Woestijnvis

Kabouter Wesley, Volstok voor Woestijnvis

Het Gentse bedrijf wilde dus groeien, maar besefte dat dit op een gestructureerde manier moest verlopen. Via een online advertentie kwam Volstok in contact met Flanders DC voor een begeleidingstraject. “Je kunt veel dromen koesteren en gekke ambities hebben, maar je hebt hoe dan ook een moderator nodig die een externe en dus objectieve blik kan werpen op jouw bedrijf”, gelooft Wouter.

Door met Flanders DC in zee te gaan, hebben we geleerd wat er écht komt kijken bij het runnen en laten groeien van je eigen bedrijf.

“Van SWOT-analyses tot strategische plannen: het leek allemaal Chinees voor ons. Maar we erkenden hoe broodnodig die kennis was. We wilden het bedrijf uitbreiden en personeel aanwerven, waarmee wij als creatieve ondernemers ook bedrijfsleiders en zaakvoerders zouden worden. En tja, daarvoor moet je soms bezig zijn met dingen die minder comfortabel aanvoelen. Dankzij het begeleidingstraject hebben we een klankbord waar we onze keuzes aan kunnen toetsen. Ik ben in elk geval blij dat we nu een volwaardige studio zijn met de juiste medewerkers die samen met ons timmeren aan de weg naar succes. Het bevestigt mijn overtuiging dat animatie een teamsport is. Groot worden doe je niet alleen.”

Wouter Sels met zijn team aan het werk

Wouter Sels met zijn team aan het werk © Tom Verbruggen

Wat Wouter het meest frappante resultaat vindt, is dat Volstok in het begeleidingstraject haar echte missie heeft gevonden. “Make people go wow, zo luidt ons mission statement. Dat klinkt kleinschalig, maar de betekenis is groots. Wanneer mensen ons werk zien, dan willen we iets losmaken bij hen. Humor, verbazing of ontroering, zolang die ‘wow’-reactie er maar is. En dat geldt voor alles in onze aanpak, dus ook op vlak van productie en communicatie willen we prikkelen en verrassen.”

Flanders DC bracht Volstok samen met een financieel expert die kennis en ervaring in de audiovisuele sector heeft, om het financieel- en businessplan onder de loep te nemen.

"Samen met Flanders DC en financieel expert Raf Vermeiren ontdekten we de mogelijkheden rond de kmo-groeisubsidie."

“De kmo-groeisubsidie zou ons helpen om snel te groeien en tegelijk ons risico te beperken. Daarvoor moesten we wel ons businessplan opnieuw uitwerken en een duidelijk strategisch plan op touw zetten. Je moet kunnen aantonen dat je bedrijf in volle groei en verandering is. Een tijdje geleden werd de aanvraag goedgekeurd, en je kunt je niet voorstellen hoeveel voldoening dat geeft. Tenslotte is het voor een kleine speler geen evidentie om nieuw talent aan te werven. Het duurt dikwijls een jaar alvorens een nieuw personeelslid effectief geld opbrengt. De kmo-groeisubsidie is dus zeker handig om op terug te kunnen vallen.”

Dankzij de subsidie kan Volstok haar nieuwe structuur uitrollen met nieuwe medewerkers én een full-service aanpak die de animatiestudio kenmerkt. “We beschouwen dit jaar als een overgangsfase om het bedrijf klaar te stomen voor de volgend stap”, verduidelijkt Wouter. “We zijn bezig met veel meer dan louter het animatiewerk. Achter de schermen buigen we ons ook over technische research en development. Ook houden we de vinger aan de pols van nieuwe ontwikkelingen en investeren we in persoonlijke projecten die we niet meteen kwijtraken in het commerciële circuit. En tot slot bezoeken we niet alleen animatiebeurzen en events, we organiseren die ook zelf. Zo is er Animation Sucks, waarmee we inzicht willen verschaffen in de mogelijkheden van het medium en een voortrekkersol in de sector willen spelen. En we trekken er potentiële opdrachtgevers mee aan.” 

Bekijk hier het filmpje met recente realisaties van Volstok.

Heb je een vraag, een probleem of zoek je een kritisch klankbord voor jouw plannen?