Modeontwerpers Astrid Van Damme en Cleome Clements leerden elkaar tien jaar geleden kennen bij de voormalige modegroep FNG. Met de opgedane ervaring en kennis over hoe het volgens hen in de modesector niet moet, besloten ze een nieuwe weg in te slaan, in volle coronacrisis. Met het duurzame label King Comf brengen ze kimono’s en sneakers die gemaakt zijn van luxueuze restmaterialen. Hoe verliep de opstart, wat zijn hun tips en hoe kijken ze naar de toekomst?

Cleome Clements en Astrid Van Damme, King Comf © Studio Nunu

Cleome Clements en Astrid Van Damme, King Comf © Studio Nunu

Wie is King Comf?

  • is een duurzaam modemerk opgezet in 2020
  • werd opgericht door Astrid Van Damme en Cleome Clements
  • Astrid en Cleome zijn beide modeontwerpers
  • Astrid werkt vooral op de schoenen en het marketinggedeelte
  • Cleome focust op de kleding en het financiële luik
  • verkoopt via de webshop en een vijftiental verkooppunten
  • kingcomf.com

Wil je op de hoogte gehouden worden van nieuwe artikels in dit magazine? Schrijf je in op onze nieuwsbrief!

Wat is jullie achtergrond?

Astrid: Ik heb aan de Modeacademie van Antwerpen gestudeerd, waarna ik als freelance ontwerper voor een aantal Belgische merken zoals American Outfitters, Essentiel en Xandres heb gewerkt. Daarna ging ik aan de slag bij modeagentuur Fashion Club 70, waar ik onder meer het private brand SVNTY heb uitgerold.

Cleome: Ik studeerde mode aan ArtEZ in Arnhem. Nadien heb ik als ontwerper bij FNG voor Fred & Ginger gewerkt. Na vijf jaar had ik het gehad in de modesector en ben ik een tijd marketing- en pr-verantwoordelijke in een hotel geweest. Uiteindelijk ben ik terug in de sector beland bij Fashion Club 70, waar ik Astrid opnieuw tegen het lijf lief. We kenden elkaar al van bij FNG, waar we bevriend raakten.

King Comf

King Comf

King Comf

Hoe is King Comf ontstaan?

Cleome: Toen Astrid en ik voor Fashion Club 70 werkten, brak de coronacrisis uit. Iedereen in de sector keek toen naar elkaar, niemand wist wat er ging gebeuren. Het leek ons hét moment om iets voor onszelf te beginnen. Ja, never waste a good crisis. Met ons modemerk willen we het systeem in de sector een halt toeroepen. Het klassieke aankoop- en verkoopmodel dat serieus onder druk staat in de mode, klopt niet meer. Dat is niet in het belang van de winkelier of de klant opgesteld.

Hoe zijn jullie concreet van start gegaan?

Astrid: Ik had al even het idee om een schoenenmerk op te starten voor vijftigplussers, een doelgroep die vaak over het hoofd worden gezien. De keuze voor deze doelgroep speelt mee in ons duurzaam verhaal, want het is een consument die kwaliteit apprecieert, vaak tijdloos koopt en bereid is om stuks te laten herstellen. Die groep van consumenten hebben we bevraagd. We gingen na wat vandaag ontbreekt om hen te bedienen, zowel qua aanbod, maar ook in de communicatie. We kwamen uit bij modieus comfortschoeisel, dat ook de ‘oudere voeten’ bedient. Ook in kleding: stuks met een aanpasbare taille, die niet te kort zijn en bingo wings niet laten opvallen. Onderweg merkten we dat King Comf ook dertigplussers aansprak, wat mooi meegenomen was. We omschrijven ons merk graag als ‘haute comfort’.

King Comf

King Comf

King Comf

Hoe zijn de taken juist verdeeld?

Cleome: We ontwerpen allebei, en Astrid werkt vooral voor de schoenen en ik richt me op de kleding als het gaat over productie en opvolging.

Astrid: Cleome is financieel veel sterker dan ik, dus zij neemt dat deel voor haar rekening. Ikzelf ben goed in marketing en social media, dus ligt dat logischerwijs bij mij. Alles wordt wel samen besproken.

King Comf

Astrid Van Damme en Cleome Clements, King Comf

King Comf

Hoe komen jullie ontwerpen tot stand?

Astrid: Voor onze stoffen werken wij samen met een Portugese agent, die voor ons high-end deadstock stoffen verzamelt. Als we ter plaatse gaan, neemt hij ons mee naar verschillende magazijnen. Nadat we onze selectie hebben gemaakt, maakt Cleome een puzzel van welke stoffen waarvoor kunnen dienen. 

Cleome: We hebben zopas een tweede businessmodel uitgerold, waarbij de winkelier kan kiezen welke stoffen hij voor welke modellen wil. Zo ontwikkelen we collecties samen met de winkeliers, die de eindconsument beter dan ons kennen. Op die manier ontstaan heel individuele collecties die wholesale retailers onderscheidt van monobrand stores.

Astrid: Wij ontwerpen tijdloze stuks in beperkte oplage, waarbij de keuze voor de stof zorgt voor het unieke karakter van het stuk. Als je als consument blij bent met een jurk die je kocht, dan is het fijn om die later opnieuw te kunnen bestellen, maar in een andere stof. 

Cleome: Voor onze sneakers werken we met een vast productieatelier, waar we met 90% recuperatiematerialen werken. We zijn niet enkel duurzaam in onze collecties, maar ook op andere vlakken. Zo is onze showroom ingericht met vintage meubels. Daarnaast zijn de verpakkingen die we gebruiken plasticvrij. We gaan niet uit van het principe ‘vandaag besteld, morgen geleverd’, maar groeperen onze bestellingen. In elke keuze die we moeten maken, gaan we voor de meest duurzame. We blijven bijleren, en stellen ons flexibel op.

Hoe verliepen de eerste maanden?

Cleome: We konden alles rustig voorbereiden tijdens corona, er kwamen geen andere dingen op ons af. De launch van onze webshop vond plaats in december 2020. Met wholesale waren we toen nog niet bezig, aangezien de wereld en de winkels toen nog op slot waren. Na een half jaar kregen we verschillende vragen van winkels die interesse hadden in onze stukken. Dat hadden we niet meteen verwacht, waren we daar wel al klaar voor? Onze prijzen moesten op punt gesteld worden, dus daarvoor moesten we even schakelen. Maar ondertussen loopt dat allemaal heel vlotjes.

Astrid: We werken los van seizoenen. Nu corona al wat verder van ons af ligt, merken we dat het er in de modesector weer zoals tevoren aan toegaat: het systeem van de aankoopperiodes, de solden in januari en juli, de presales en Black Friday sales… Dat vinden wij volledig achterhaald. We proberen daaraan tegemoet te komen door onder meer nieuwe stuks te leveren tijdens de zomer, voor dat seizoen. Bij een hittegolf willen we kort op de bal kunnen spelen en volop inzetten op zomerstuks, niet op het komende winterseizoen. Dat is toch het meest logische? Uit onze ervaring is een kledingzaak daar meer klaar voor dan een schoenenwinkel. 

King Comf

King Comf

King Comf

Welke tips zouden jullie meegeven aan starters?

Astrid: Alles wat we doen, testen we eerst uit. Met een minimum aan budget zetten we testcases op en verzamelen we reacties van potentiële klanten. Op basis van hun feedback gaan we verder aan de slag. Daaruit leren we echt enorm veel. We werkten in het begin met friends, family and fools. Nadien werden dat vrienden van vrienden, later vrienden van vrienden van vrienden. We trekken mensen aan die staan voor wat wij staan.

Cleome: Wij hebben ons al meermaals afgevraagd wat de volgende stap is die we moeten nemen. Wij zijn sterk in ontwerp, productie en transport, maar hebben geen economische opleiding gevolgd. Zo proberen wij regelmatig binnen ons netwerk advies in te winnen van mensen die het beter weten dan wij. Durf dus gewoon mensen aan te spreken als je hulp nodig hebt. Je kan er alleen maar uit leren. 

Astrid: Naarmate ons merk groeit, komen we voor nieuwe issues te staan. We zien de omzet stijgen, maar hebben geregeld te maken met een financiële druk, want hoe meer stuks we verkopen, hoe meer we er moeten laten maken. Na het advies van een financieel expert bleek dat dat perfect normaal was, wat ons geruststelde, al wees hij er ook op dat er valkuilen aan verbonden zijn. Nu weten we hoe we daarmee moeten omgaan. We toetsen ook regelmatig af met Flanders DC. Zo gaven verschillende adviseurs ons heel waardevol advies, over financiering, e-commerce en communicatie onder meer. 

Hoe kijken jullie naar de toekomst?

Cleome: We willen Europa veroveren en groeien zonder onze waarden te verliezen. We werden onlangs ook genomineerd voor de Trends Impact Awards. De doelgroep die we in België hebben, is er zeker ook in Duitsland, Frankrijk en Nederland. We willen onze verkooppunten en omzet op de webshop zien stijgen. Ons grotere doel is een lifestylemerk worden dat vanuit onze waarden verschillende productgroepen brengt. Wie weet brengen we binnen tien jaar wel decoratie. Waar we naar streven is een zodanig sterke merkidentiteit creëren dat wat je ook doet zinvol en succesvol is voor het merk.