Vanuit een duurzame ideologie ontwerpt Lies Mertens lederen handtassen die efficiëntie en soberheid uitstralen. Ze nam deel aan het TV-programma Leeuwenkuil waarbij ze de jury wist te overtuigen van haar merk. Zowel Conny Vandendriessche als Bart Deconinck besloten met haar in zee te gaan en investeerden samen 90.000 euro. We hadden met haar een gesprek over de roller coaster waarin ze sinds haar overwinning verzeild raakte. 

Lies Mertens

Lies Mertens

Sleutelwoorden bij de handtassencollectie van Lies Mertens zijn efficiëntie en soberheid maar ook luxe en elegantie. Door haar ontwerpen te voorzien van handige compartimenten waar laptops en smartphones steevast een plek krijgen, beantwoorden zij makkelijk aan een aantal eigentijdse behoeftes.

"Het leder is telkens van de hoogste kwaliteit en bovendien geselecteerd uit resten die anders werden verspild."

Bovendien werkt Lies met een vaste basiscollectie die slechts af en toe wordt uitgebreid, waardoor elk model optimaal voldoet aan gebruiksvriendelijkheid en bevallige eenvoud. Ook duurzaamheid krijgt een plaats in het verhaal door de keuze van de materialen. Het leder is telkens van de hoogste kwaliteit en bovendien geselecteerd uit resten die anders werden verspild. Belangrijk is dat het leer gelooid en beschermd wordt door gebruik te maken van natuurlijke elementen.

Lies Mertens

FW 17 Lies Mertens

Heeft het ondernemerschap altijd al in jou gezeten?

Na het behalen van mijn master grafisch ontwerp koos ik voor een studie management waarna ik een tijdje actief was als freelance grafisch ontwerper. Toch kriebelde het al snel om er nog iets creatiefs bij te doen. Zo kwam ik uit bij een opleiding lederbewerking. Omdat ik qua handtassen nooit echt vond wat ik zocht, besloot ik ze dan maar zelf te gaan maken. Het was een vriendin die mij vervolgens aanspoorde mijn creaties ook een plek op mijn website te geven. Al snel liepen er berichtjes binnen met de vraag of de handtassen ergens konden besteld worden. Dat was aanvankelijk niet de bedoeling maar op die manier kon de idee van een eigen merk wel langzaam groeien.

Lies Mertens

Lies Mertens

Met welk doel wou je deelnemen aan de Leeuwenkuil?

Op het moment dat ik meedeed aan Leeuwenkuil had ik slechts weinig verwachtingen. Tijdens de opnamedag hadden de vorige acht mensen namelijk een ‘nee’ gekregen, waardoor ik me wel even afvroeg ‘Wat doe ik hier eigenlijk?’, maar tegelijkertijd had ik niets te verliezen. Mijn handtassenlijn bestond nog maar een maand en behalve een tentoonstelling in een galerij had ik mijn product nog niet echt kunnen aftoetsen bij het grote publiek.

"Conny en Bart plaatsten het hele proces in een stroomversnelling."

Dat was dan ook het voornaamste doel. Maar ik moet toegeven dat door Leeuwenkuil mijn tweejarenplan werd gerealiseerd op slechts een aantal maanden tijd. Mijn investeerders Conny en Bart plaatsten het hele proces in een stroomversnelling. Ik wilde daarbij mezelf voornamelijk een loon kunnen uitkeren en in de verte droomde ik van een eigen winkel. Beide zijn gelukt.

Lies Mertens

Maar je hebt ondertussen ook nog meer plannen?

Leeuwenkuil gaf me het mentale en financiële duwtje in de rug dat ik nodig had waardoor er inderdaad veel gerealiseerd werd op korte tijd. Al snel werd een NV opgericht en moest ik op zoek naar een kantoor waar ik nu een klein team rond mij heb.

Bovendien is er de winkel in de Kloosterstraat in Antwerpen bij gekomen. Dat de winkel nog voor het einde van 2017 werd gerealiseerd was louter toeval, maar ik denk dat deze optie zonder Leeuwenkuil minder snel op mijn pad was gekomen. Onlangs ging Bart nog mee op reis naar Portugal en Milaan waar zijn kennis en knowhow heel erg van pas kwamen. In het najaar, naar aanleiding van het eenjarig bestaan van de winkel, staat er nog een limited edition op het programma. In 2018 zeker nog plannen genoeg! Daarnaast volg ik nog een opleiding psychologie met een focus op human resources en leidinggeven. Door plots een team rond mij te hebben, werd ik geconfronteerd met een nieuwe realiteit. Ik wil mijn mensen weten te appreciëren en motiveren maar tegelijkertijd moet ik als leidinggevende mijn grenzen ook weten af te bakenen.

Lies Mertens

De flagshipstore van Lies Mertens

Lies Mertens

Het ontstaan van Lies Mertens verliep dus heel organisch. Heb je daarnaast nog steeds de droom om internationaal te gaan?

Zeker, het is de bedoeling om van Lies Mertens echt een merk te maken. Dat is momenteel ons vijfjarenplan (lacht). Omdat het allemaal zo snel gegaan is, concentreren we ons voor het komende jaar wel enkel op België. Eerst moet onze branding en visie volledig op punt staan. Ik ben het afgelopen jaar van het ene in het andere gerold, nu mag het allemaal wat ambitieuzer en professioneler.

Ik merk dat bij steeds meer jonge ontwerpers of labels duurzaamheid en slow fashion belangrijk zijn. Hoe belangrijk is dat in jouw business?

Duurzaamheid is voor mij altijd een evidentie geweest. Door met mijn eigen product aan de slag te gaan, heb ik op dat vlak een groter bewustzijn gecreëerd. Het was geen gemakkelijke zoektocht naar leveranciers die het leer zowel biologisch looien als natuurlijk kleuren. Langs de ene kant is het jammer dat er niet meer openheid over bestaat en langs de andere kant blijft het natuurlijk een business. De nieuwe website die er binnenkort aankomt, benadrukt het duurzame in mijn verhaal. Wat slow fashion betreft werk ik inderdaad met een basiscollectie in vaste kleuren die slechts af en toe wordt uitgebreid met andere modellen en kleuren. Het is niet mijn bedoeling om in te spelen op de veelheid van trends, mijn handtassen moeten juist een leven lang draagbaar zijn. 

Lies Mertens

Deze video waarin Lies vertelt over het ontstaan van haar merk, werd opgenomen in het kader van de campagne 'Ondernemers ondernemen voor iedereen'. Meer verhalen van ondernemers ontdek je op de website.

Benieuwd naar de volgende afleveringen van Leeuwenkuil?

Stem dan af op dinsdag op VIER om 21.35u of herbekijk de afleveringen online.