Maarten De Ceulaer heeft als ontwerper al wel wat jaren op de teller staan. We leerden hem kennen aan de Design Academy Eindhoven met zijn eindproject A Pile of Suitcases (2008) en tijdens Art Rotterdam. Daar werd hij al meteen opgepikt door de bekende Milanese galerie Nilufar. 

Even later bouwde hij met zijn Balloon Bowls een intense samenwerking op met Alexis Reyngaert van de Brusselse designgalerie Victor Hunt. Andere projecten zoals Liquid Lamps, Mutation Series en Transformations (voor Fendi) zagen het levenslicht en zetten verder de toon. Zijn experimenteel werk werd gewaardeerd en in 2012 kreeg hij er zelfs de prestigieuze Henry van de Velde Young Talent Award voor.

Gedreven, veeleisend en perfectionistisch als hij is, experimenteert en vernieuwt Maarten voortdurend met vormen en materialen, en deinst hij er nooit voor terug om telkens weer uit zijn comfortzone te treden. Zo ontwikkelde hij een eigen identiteit en voelde hij zich na al die jaren eindelijk klaar om zijn pijlen te richten op de industrie. En uiteraard liefst internationaal.

In september 2017 schreef Maarten zich in voor de Expertendag van Flanders DC rond internationalisering. Daar leerde hij Vincent Meurisse kennen die er als expert gevraagd was. Vincent is zaakvoerder van Collective en heeft een jarenlange ervaring opgebouwd als agent voor internationale high-end designbedrijven zoals MDF Italia, Paola Lenti en Vibia. Na een babbel op de Expertendag met Maarten besefte Vincent dat hij voor zich iemand had die erg strategisch dacht en bewust stap voor stap te werk ging. "Zijn portfolio bestond voornamelijk uit producten met een erg hoog artistiek objectgehalte. In het Gradient-project dat hij me toen liet zien, zag ik meteen ook een commerciële waarde”, oordeelde Vincent.

Maarten had eerder al, maar zonder gevolg, contact opgenomen met het Spaanse verlichtingsbedrijf Vibia.

Maarten realiseerde zich dat Vincent als agent van het bedrijf wel eens de essentiële schakel zou kunnen zijn. Verschillende gesprekken volgden en gaandeweg groeide het vertrouwen.

“Vroeger volstond het om tijdens een beurs met je portfolio naar de stand van een bedrijf te stappen en jezelf voor te stellen. Zo stapte Xavier Lust een kleine twintig jaar geleden naar MDF Italia, waar ik toen ook heel toevallig was. Ik kende Xavier goed en besefte dat hij op het ideale moment aanklopte bij het Italiaanse bedrijf dat net beslist had om een minimalistische collectie met organische vormen uit te brengen. Eén goed woord van Vincent volstond. Zo verging het ook bij Paola Lenti die met Vincent Van Duysen wilde samenwerken, maar eerst Vincents mening wilden kennen. “Vincent Van Duysen had natuurlijk al enige reputatie opgebouwd, maar een succesvolle samenwerking kan enkel wanneer het echt klikt en zoiets weet je pas als je beide partijen door en door kent.”

Bij Maarten lag het anders. Als Maarten niet met Vincent in contact was gekomen en niet had kunnen rekenen op zijn inzichten en advies, dan was deze match nooit gebeurd. “Maarten had inderdaad het juiste bedrijf voor ogen. Met zijn profiel, visie en werkwijze matchte hij perfect met het DNA van Vibia. Bovendien had Maarten ook een productfamilie ontworpen. En dat was erg belangrijk, want bedrijven zijn nooit geïnteresseerd in één product."

Samen met collega Stephane de Grisse, verlichtingsexpert bij Collective, werd de collectie in eerste instantie intern volledig onder de loep genomen, ook technisch. Vincent: “Ik leg niet vaak ontwerpen voor aan bedrijven, maar in dit geval raakten we er meer en meer van overtuigd dat de ontwerpen van Maarten typische Vibia-producten zijn: decoratief, maar tegelijk architecturaal en spelend met licht. Met hun know-how zou deze productfamilie ongetwijfeld verder kunnen ontwikkeld worden tot een vermarktbare collectie. Ik besloot hen met elkaar in contact te brengen."

De klik was er meteen. Maarten kon tijdens het ontwikkelingsproces van Gradient terecht bij Vincent met zijn vragen en twijfels.

De samenwerking verliep bijzonder goed. Beide partijen begrepen elkaar en zaten op dezelfde golflengte. Vincent voelde de klik tussen het bedrijf en de ontwerper. Zo'n proces neemt veel tijd in beslag en eiste veel geduld van Maarten, die op regelmatige basis afreisde naar Barcelona, waar Vibia gevestigd is. Vibia zelf toetste ook verschillende keren bij Vincent de commerciële waarde van het product af. Want die moest natuurlijk ook gerespecteerd blijven.

Vandaag wordt de Gradient-collectie geïntroduceerd op de verlichtingsbeurs Euroluce in Milaan.

Maarten staat er op de stand van Vibia tussen de grootste ontwerpers van het moment. “Daar mag hij terecht fier op zijn”, aldus Vincent Meurisse. “Het is een hele verdienste die enkel mogelijk werd dankzij de juiste strategische keuzes die hij maakte, door slim om te springen met zijn ontwerpen én voor de juiste fabrikant te kiezen. Maarten is in staat om een productfamilie te ontwerpen, zich in te leven in de wereld van de fabrikant, en deze ook toe te laten om zijn know-how te implementeren in het ontwerp. Maarten kan het proces mee sturen, maar toch ook loslaten, zonder ooit afbreuk te doen aan het oorspronkelijke ontwerp.”

Gradient is technisch gezien nog niet 100% af, maar dat is voor Euroluce, waar enkel prototypes getoond worden, geen probleem. De collectie zal er kritisch beoordeeld worden door salesverantwoordelijken en buyers. Maarten is ook de eerste Belg waarmee Vibia samenwerkt. Belgische ontwerpers bouwden de laatste decennia al een mooie reputatie op in de verlichtingssector. Ook dankzij de vele Vlaamse bedrijven die internationaal meedraaien.

We hopen uiteraard op een commercieel succes. Maar voor Maarten wordt dit sowieso een succesverhaal. Zijn samenwerking met Vibia en nu ook voor de eerste maal met CC Tapis zetten Maarten op de internationale kaart. “Maar ook dan zullen de juiste strategische keuzes en verstandig omspringen met je ontwerpen het internationale succes blijven bepalen”, benadrukt Vincent Meurisse nog.

Het werk van Maarten De Ceulaer voor Vibia vind je in Milaan terug op de verlichtingsbeurs Euroluce (Rho Fiera) in Hall 11 stand C29 - D16. Zijn werk voor CC Tapis is daar ook terug te vinden in Hall 24 stand B10. Maarten presenteert in samenwerking met Atelier Mestdagh ook werk bij Doppia Firma in Porta Venezia (Villa Mozart, Maison Giampiera Bodino, Via Mozart 9). 

Locaties van andere Belgische designers in Milaan kan je terug vinden op de Belgian Design Map.