In 2024 lanceerde Flanders DC een nieuw mentortraject voor designers. Gedurende een programma van een jaar worden een aantal jonge ontwerpers, die maximaal vijf jaar bezig zijn, gekoppeld aan een ervaren mentor, die hen begeleidt tijdens hun professionele traject. Tijdens duomomenten en groepssessies kunnen de ontwerpers vragen stellen en kennis en ervaring delen. Het Mentoring Track Design biedt de kans aan beginnende of ervaren ontwerpers om te groeien en hun netwerk uit te breiden. Ook textielontwerper Emma Terweduwe schreef zich in. Ze werd gematcht met productontwerper Frederik Delbart als mentor. Na een leerrijk traject kijken ze samen terug.

Emma: Ik had net beslist om niet langer te ontwerpen in bijberoep, maar voltijds zelfstandige te worden. Het mentorprogramma kwam op het juiste moment om een duidelijke lijn in mijn ontwerpen te krijgen en een netwerk uit te bouwen. Ik was ook net een samenwerking met een bedrijf aan het uitrollen, maar ik wist niet goed hoe dat in zijn werk ging en hoe ik beter op mijn strepen kon staan. Als jonge ontwerper heb je veel vragen zonder te weten bij wie je daarmee terecht kunt.

Frederik: Ik ben ingegaan op de vraag om mentor te worden omdat ik het fijn vind om anderen vooruit te helpen, maar ook omdat het mij alert houdt. Ik ben al iets langer bezig als ontwerper dan Emma, maar zoveel meer verschillen zijn er voor de rest niet. Ik heb dezelfde struggles meegemaakt. In plaats van andere ontwerpers tijd te laten verliezen door dezelfde fouten te maken, wilde ik mijn ervaringen en tips graag delen.

Frederik: We werken in andere sectoren, dus we kenden elkaars werk nog niet. Toch zijn er ook raakvlakken. Eigenlijk doen we ongeveer dezelfde activiteiten met andere materialen.

Emma: Ik had gedacht dat ze me aan een textieldesigner zouden koppelen, maar ik ben zeer blij met de match. Ik had namelijk al een duidelijke signatuur als ontwerper, maar had eerder nood aan businessadvies. Hoe kan ik mijn ontwerpactiviteiten duidelijk uitpuren en dat als brand communiceren aan de buitenwereld? Waar moet ik vooral tijd aan besteden en hoe staat dat in verhouding met mijn omzet? Dat zijn zaken waar Frederik meer ervaring mee had.

Emma: Normaal vertrek ik altijd vanuit het perspectief van de maker en wil ik zo veel mogelijk zelf doen. Frederik heeft me bepaalde acties in vraag doen stellen. Een handgemaakt werk of een project op maat vereist namelijk een hogere prijs dan een ander product. Dus in hoeverre is het rendabel om zo veel met de hand te maken?

Frederik: Dat is een spiegel voorhouden. Bijvoorbeeld: is het nodig om zelfs de schroefjes zelf te maken? Zal je dan de juiste klanten kunnen bereiken?

Frederik: Tijdens de eerste call hebben we kennisgemaakt, en gekeken naar onze overlappende praktijken en de manier waarop ik kon bijdragen. Daarna hebben we om de twee maanden een duomoment ingepland. Er waren ook groepsmomenten, waarbij voornamelijk Emma een update gaf aan de andere deelnemers over hetgeen waaraan we gewerkt hadden.

Emma: Het hoofddoel van het traject was om mijn verschillende activiteiten als ontwerper duidelijk te definiëren. Zowel de input van Frederik als het ‘huiswerk’ tijdens de duomomenten waren handig, zodat ik meteen aan de slag kon gaan. Bovendien was het echt een dialoog. Ook tussendoor bleef Frederik een klankbord voor de vragen die in me opkwamen. Normaal blijf ik daarmee in mijn hoofd zitten omdat ik niet zo goed weet waar ik ermee terecht kan. Door nu snel even te pingpongen kon ik mijn klanten met meer zelfvertrouwen benaderen.

Emma: Elke keer deelden de mentees waar ze stonden of wat ze gedaan hadden, wat kruisbestuivend werkte. Doordat je feedback kreeg en gaf aan iedereen was het ook interactief. Verder was het opvallend dat de ontwerpers uiteindelijk vaak met dezelfde zaken worstelden.

Frederik: Het mooie aan het mentortraject is dat het heel open is. Iedereen heeft de goodwill om anderen te helpen slagen.

Emma: Een duidelijk resultaat is mijn nieuwe website met een aparte webshop. Aan die visuele identiteit en communicatie heb ik hard gewerkt. Voordien was het voor mij al duidelijk wat ik deed, maar het was nog een zoektocht om dat naar buiten te vertalen. Het leuke aan die website is dat het een instant, visueel resultaat opleverde. Dat maakte het makkelijker in mijn hoofd om via die website ook mijn textielaanbod scherp te stellen.

Frederik: Ik sta zelf te kijken van de evolutie die ze heeft doorgemaakt. De website is geslaagd en ziet er clean uit. Door de heldere presentatie komen klanten nu meteen voor het juiste product.

Emma: Ik merk ook dat ik zelfzekerder geworden ben in wat ik doe, en de manier waarop ik het doe.

Frederik: Dat straal je uit, waardoor mensen je serieuzer nemen. Je bent niet langer de maker die talent heeft, maar de 'artist-business woman'.

Emma: In oktober stelde ik mijn collectie voor op een beurs en ik wilde meer B2B-klanten aanspreken; interieurontwerpers die mijn stoffen kunnen gebruiken in hun projecten. In plaats van de stoffen op een rol te presenteren, besloot ik zelf een bankje te ontwerpen waarin ik mijn stoffen verwerkte. Dat komt mede dankzij Frederik, die me op een andere manier liet nadenken over hoe ik potentiële klanten kan aanspreken.

Emma: Voor mij kwam het echt op het juiste moment, als de ondersteuning die ik tijdens mijn overstap naar voltijds zelfstandige nodig had. Ik raad wel aan om duidelijk in je hoofd te hebben waar je mee bezig bent en welke richting je wilt uitgaan. Zo kan je het meeste halen uit het traject.

Frederik: Je moet het ook niet onderschatten. Als je er iets wilt uithalen, moet je er tijd voor maken, wat veel werk kan zijn naast een job, het runnen van een studio… Wees bewust van dat engagement.

Frederik: Ik denk dat we elkaar zeker nog tegenkomen op evenementen. De sector is immers niet zo groot. Ik blijf ook beschikbaar voor Emma’s vragen. Zelf pingpong ik evenzeer met collega-ontwerpers.

Emma: Dat heb ik wel geleerd: vragen durven stellen. Door af en toe het perspectief van een ander te krijgen, kan je sneller stappen zetten.

Wil jij je als (startend) designer laten coachen door een ervaren expert? Check onze agenda voor volgende Tracks.