Als zelfstandige productontwikkelaars voor namen zoals A.S. Adventure en adidas reisden Joris en Ellen vaak naar het buitenland. “We waren voortdurend onderweg en moesten vaak na een lange dag nog meetings bijwonen met klanten”, steekt Smeuninx van wal. “Natuurlijk wilden we verzorgd voor de dag komen, waardoor we ons regelmatig snel moesten omkleden in de toiletten van een luchthaven. Op een gegeven moment waren we al dat gedoe beu en zochten we naar een alternatief. Onze ervaring leerde ons dat kledij voor outdoor merken andere materialen bevatten die ademen en dus geen onaangename geurtjes opleveren. Alleen is dergelijke kledij vaak eerder functioneel dan stijlvol. We vonden dat de tijd rijp was om zelf mode te ontwerpen met niet alleen de juiste performance, maar ook de juiste looks. Daarmee richten we ons op voorlopig enkel mannen met een ietwat actievere levensstijl.”

“Ons materiaal is niet alleen duurzaam, het heeft ook antibacteriële eigenschappen en houdt je lichaamstemperatuur steeds op peil”

Om performance en looks hand in hand te laten gaan, verwerkt het Antwerpse Wolk veel merinowol in haar collectie. “Dat materiaal absorbeert en ademt, is antibacterieel en houdt bij zowel koude als warme temperaturen je lichaamstemperatuur op peil”, vertelt Smeuninx. “Daarnaast gebruiken we nog andere natuurlijke materialen, waaronder linnen en Tencel. Ook die hebben een vochtregulerende werking. Ten slotte hebben we onze eigen Climaforce merinowol geproduceerd, een uiterst duurzame combinatie van merinowol en nylon.”

‘Duurzaam’ lijkt alvast het kernwoord te zijn van Wolk. “We willen echt iets op de markt brengen met een eerlijk verhaal”, vertelt Smeuninx daarover. “Duurzaamheid is voor ons geen trendwoord, noch een verkoopargument — het is een evidentie die voortvloeit uit onze passie voor kwalitatieve materialen. Uit de eerste reacties blijkt trouwens dat de consument steeds meer waarde hecht aan authentieke, duurzame materialen.”

Zelf hecht Wolk naar eigen zeggen extreem veel belang aan de noden en de mening van haar community. Op de webshop vinden bezoekers daarom een soort ‘live’ atelier terug, waar ze nieuwe ontwikkelingen vanop de eerste rij te zien krijgen. “We tonen een prototype van een nieuw product, waarna geïnteresseerden het meteen kunnen bestellen in de gewenste maat en kleur”, licht Smeuninx toe. “Pas wanneer er voldoende interesse is, starten we met de ontwikkeling van de productlijn. Ook deze crowdfundingformule getuigt volgens ons van duurzaamheid: we willen enkel mode ontwikkelen die klanten effectief willen. En daardoor hoeven we geen materialen of producten weg te gooien of collecties voor te financieren — dat kom je wel vaker tegen in onze sector. Het resultaat van die aanpak is een snellere groei.”

“We hebben dan wel een webshop: toch zijn we ook offline aanwezig zodat klanten onze materialen kunnen voelen”

Het bedrijf van Joris en Ellen verkoopt de kledij rechtstreeks aan eindklanten. “Aangezien onze materialen zo duur zijn, hebben we besloten om niet met tussenpersonen te werken”, verklaart hij. “We willen onze kledij voor een groot publiek toegankelijk maken en niet voor de happy few. Toch vinden we het interessant om ook samen te werken met andere merken, wat we in de toekomst hopen te doen in de vorm van pop-ups. Hoewel onze producten vooral verkrijgbaar zijn via onze website, is het belangrijk om ook offline op de juiste plaatsen aanwezig te zijn. Consumenten willen die materialen kunnen aanraken en voelen.”

Ervaring in mode en productontwikkeling is één ding, ondernemen is een ander. Net zoals elk startend bedrijf staat het Wolk-duo vaak voor heel wat uitdagingen. “We weten waarvoor we staan, maar dat verhaal moeten we op een eenvoudige manier naar buiten brengen”, zegt Smeuninx. “Dat is nodig om alle relevante stakeholders mee te krijgen in ons verhaal.”

En aangezien het tweetal vooral gespecialiseerd is in hun eigen vak, beseft het dat expertise van buitenaf nodig is om snel te kunnen schakelen. “We misten simpelweg belangrijke kennis die elke beginnende onderneming nodig heeft”, geeft Smeuninx toe. “Daarom hebben we ons laten begeleiden door Flanders DC, wat ik elk jong bedrijf kan aanraden. Ook de workshops over verschillende domeinen — waaronder het juridische — waren enorm leerrijk. Tijdens de Labs en Expertendagen kwamen doorgewinterde ondernemers hun ervaringen delen, waarna wij in kleine groepjes vragen konden stellen. Dankzij Flanders DC hebben we ook ingezien dat we nog wat moesten sleutelen aan de ‘basics’ van het bedrijf. Ten eerste waren onze marges zodanig laag, dat ze onze overlevingskansen op het spel zetten. Daarnaast hadden we bepaalde gegevens niet uitvoerig genoeg vermeld in ons businessplan, omdat ze voor ons vanzelfsprekend waren. Als ik terugkijk op dat traject, besef ik dat Wolk echt heel veel hulp heeft gekregen.”

“Wolk bruist van vernieuwing, wat maakt dat we via social media en nieuwsbrieven voortdurend wat te vertellen hebben.”  

Met de nieuwe expertise op zak hoopt Wolk snelle stappen te zetten in de sector. “In het najaar van 2018 hopen we naast tops nog broeken en truien op de markt te brengen”, weet Smeuninx. “Verder plannen we binnen een drietal seizoenen ook damesmode te lanceren. De bedoeling is dat we binnen ongeveer vijf jaar een volwaardige collectie hebben.”

Die ambitie blijft naar verluidt ook niet binnen de landsgrenzen. Wolk wil zo snel mogelijk hoge ogen gooien bij onze buurlanden. “Nederland is een fietsland, dus daar zit er voor ons bedrijf heel wat potentieel”, bevestigt Smeuninx. “Sowieso zijn we er quasi van overtuigd dat we ons doelpubliek geboeid kunnen houden. Wolk bruist van vernieuwing, wat maakt dat we via social media en nieuwsbrieven voortdurend wat te vertellen hebben. Onze community weten we steeds betrokken te houden door beloningsprogramma's en kortingen. Dat staat bij ons zeer hoog op de agenda.”