9.5 Ventures is een atypisch investeringsfonds, vertelt mede-oprichter Pieter Van de Velde. “We investeren altijd samen met een groot bedrijf in nieuwe, innovatieve bedrijven en ervaren ondernemers.” Van de Velde startte tijdens zijn studies innovatiebureau Bundl op, dat grote ondernemingen hielp ondernemen. Zo leerde hij zowel de wereld van de start-ups als die van de corporates goed kennen. 9.5 Ventures slaat vandaag de brug tussen beide werelden door aan corporate venturing te doen. 

“De eerste investering van 9.5 Ventures was The Park, dat we samen met Telenet hebben opgericht. Bij The Park kan je ondertussen al op zes verschillende locaties virtual reality-games spelen. Sinds kort verhuren we ook headsets waarmee mensen thuis een virtuele realiteit kunnen creëren. Na The Park volgde Avail, een innovatief modeplatform dat sociale media en shoppen combineert. E-commerce voor millennials, op een totaal andere manier dan we e-commerce de voorbije jaren hebben leren kennen. Avail hebben we samen met Torfs opgericht. We hebben de ambitie om de komende jaren tien bedrijven uit de grond te stampen.”

“Als we een bedrijf oprichten, gaan we ook op zoek naar een team om het uit te bouwen. De persoon die het bedrijf leidt, beschouwen we echt als de oprichter. Geen manager, maar een echte ondernemer, zoals bij andere start-ups. Bij een start-up is de founder vaak de helft van de tijd bezig met geld ophalen. Wij zorgen ervoor dat je veel sneller kan schalen en kan groeien en dat je die 50 procent van je tijd veel creatiever kan invullen.”

“The Park had het eerste jaar 100.000 bezoekers. Het kon reclame maken via de kanalen van Telenet. Zonder Telenet had The Park op zaterdag moeten flyeren op de Meir. Nu kon het meesurfen met een van de bekendste en meest geloofwaardige merken van Vlaanderen. Zo kan je als ondernemer een vliegende start nemen.

De start-ups die we oprichten, kunnen ook rekenen op het netwerk en de ervaring van de grote bedrijven.

Die toegang heb je meestal niet als start-up. Een bedrijf als Torfs heeft tonnen expertise in e-commerce, ze weten perfect aan welke knoppen je moet draaien om de conversie op je webshop aan te zwengelen. Dat is goud waard voor een jong team als dat van Avail.”

Is zo’n groot bedrijf – met al zijn regels, structuren en hiërarchie – geen obstakel voor ondernemers? “Het klopt dat er een spanningsveld bestaat tussen start-ups en corporates, het zijn twee totaal verschillende culturen”, bevestigt Van de Velde. “Het is onze rol als investeerders om die tegenstellingen te verzoenen. Wij zijn spelverdeler én buffer. Corporates gaan met start-ups in zee omdat ze er zelf moeilijk in slagen om snel te innoveren. Hun organisatie is daar niet op afgestemd, ze zijn niet wendbaar genoeg. Dan moeten wij er wel over waken dat ze die start-up niet vermorzelen in hun machine.”

Philippe De Schutter was actief bij maaltijdenleverancier Take Eat Easy en hij lanceerde Uber Eats in België. Bij The Park kon hij naar eigen zeggen beginnen van een wit blad. “9.5 Ventures wilde met Telenet de toekomst van het entertainment vormgeven. Ze wisten dat ze een virtual reality-beleving wilden aanbieden op fysieke locaties, maar dat was het. Er was nog geen team, nog geen strategie. Ik heb heel veel vrijheid gekregen om dat witte blad vol te schrijven.”

“Het was vanaf dag één een echte rollercoaster. Een start-up on steroids. Kapitaal kan je overal vinden, maar het is natuurlijk een enorm voordeel als je een merk niet van nul moet beginnen opbouwen. Normaal moet je als start-up eerst je strepen verdienen. Wij konden zelfs het logo van Telenet gebruiken. Dan neem je een razende start. Het is wel een mes dat aan twee kanten snijdt. Als klanten niet tevreden waren over The Park, dan zou dat ook afstralen op de reputatie van Telenet. De druk was meteen bijzonder groot.”

“Voor ik met The Park begon, twijfelde ik of ik wel voldoende autonomie zou hebben als ondernemer (lacht). 9.5 Ventures garandeerde me dat ik mijn eigen koers zou mogen varen, maar dat zegt elke investeerder. Maar ik ben aangenaam verrast door de vrijheid die ik kreeg. Pas op, ik heb die natuurlijk ook een beetje moeten afdwingen. Ik heb hun vertrouwen moeten winnen door de juiste beslissingen te nemen. Tegendraadse beslissingen soms. Het is trouwens in het voordeel van een investeerder om een founder voldoende vrijheid te geven. Niemand die met zoveel passie voor een project gaat als de founder, je zou dom zijn om die passie de kop in te drukken.”