Snel na hun afstuderen aan de Antwerpse Koninklijke Academie voor Schone Kunsten vormden Hermien Cassiers, Saskia Govaerts, Magaly Hermans en Hannah van Lith het juwelencollectief Studio Collect. Sinds de oprichting in 2013 maken ze goud- en zilvercollecties. Het atelier was er eerst, pop-ups volgden snel. Sinds een jaar hebben ze een eigen winkel, in de Steenhouwersvest, te midden van de zogenaamde Gouden Straatjes in Antwerpen, het juwelenhart van de Scheldestad.

Het groeide organisch, we hadden op de academie reeds veel belangstelling voor elkaars werk. Sprake van competitiviteit was er nooit. We gaven elkaar altijd tips en feedback. Die wisselwerking vonden we zo fijn dat we dit in het atelier wilden verder zetten: het sociaal contact, de feedback, het klankbord ook. Van daaruit groeide het idee om gezamenlijk een collectie te maken.

We zijn individuen binnen het geheel. We zijn complementair en zelfverzekerder met vier dan ieder apart. Zoals voor dit interview, een fotoshoot of het dagdagelijkse creëren zelf. We staan gewoon sterker. Dat is een gevoel dat we delen.

Mochten we geen compromissen kunnen sluiten, dan zou het scheef groeien, maar dat is bij geen van ons het geval.

De sleutel van ons succes is dat het zo geleidelijk groeide. We kwamen niet op een dag samen met de bedoeling om een businessplan te schrijven of een bedrijf op te richten. Met grote dromen zijn we niet gestart, het liep goed en het groeide zonder veel nadenken.

Alle stukken maken we samen. We bepalen een thema voor een nieuwe collectie en praten erover, zowel in het atelier als in onze vrije tijd. Over de kleur, de techniek, de vorm, het materiaal. Elk initieel idee start bij één van ons vieren en vanaf dan inspireren we elkaar. We maken schetsen of prototypes en van daaruit werken we verder. We verbazen elkaar continu. Steeds weer wordt er afgewogen en verder gebreid op ideeën. Tot we finaal vinden dat het af is. Er zal nooit een stuk in de winkel liggen, dat niet door vier paar handen is gegaan.

Ja, maar dat uit zich niet in het ontwerpen. Samen met de productie is dat een collectief gegeven. Andere taken, zoals aankoop, verkoop, administratie en communicatie verdelen we wel. Maar het is fijn om met ons vieren te beslissen als er dilemma’s zijn.

Vooreerst leggen we een thema vast, dat kan elke keer iets totaal anders zijn. Vaak raken we geïnspireerd door architectuur, art deco en het modernisme vooral; soms door een meubelstuk of een bepaalde techniek. De huidige collectie is ingegeven door vintage aanstekers van Dupont. Textuur en gravures zijn belangrijk voor ons, details van lampen en trapleuningen bijvoorbeeld ook. Qua vorm zijn we eerder strak. We zullen ons veel minder door de natuur laten inspireren, behalve voor het kleurgebruik.

Eerst werkten we alle vier nog parttime. Tot dan was het onhaalbaar om meer dan één collectie te maken. Nu we voltijds voor Studio Collect werken, lukt dat wel.

Dat we intussen een eigen winkel hebben, stimuleert ons om jaarlijks een extra collectie uit te brengen.

Klanten verwachten sneller iets nieuws. Maar wij zien het geenszins als meestappen in de ratrace van de mode, integendeel. Eigenlijk is onze tweede, kleinere collectie, die we in februari uitbrengen, een part two van de eerste die eind augustus gelanceerd werd. Met dezelfde titel, maar met een paar nieuwe materialen, frisse invalshoeken soms. Het is geen nieuw verhaal, wel meer uitgepuurd. Op een zeker moment moet je een ontwerpfase afsluiten en overgaan tot productie. Wanneer we het materiaal constant in onze handen hebben gehad, ontstaan extra ideeën, die het ons inziens ook waard zijn om uitgewerkt te worden.

Ja, noem het gerust onze sleutelstukken, die een bepaalde collectie representeren. Maar ook de bestsellers, waarnaar een blijvende vraag is. Gemakkelijk is het niet, die keuzes maken. Kill your darlings, daar komt het vaak op neer. Maar dat is het eigenlijk in elke collectie. Je moet afscheid nemen van een aantal ideeën die je niet uitwerkt. Per collectie moet het verhaal ook kloppen, met statements, grote en kleinere stukken, voor ieder wat wils. Vergelijk het met een grote puzzel.

Ook weer heel organisch. We hebben er vijf gehad: eerst twee weken, dan een maand, twee keer een half jaar en tenslotte een volledig jaar. Een eigen winkel was een logische stap. Het cliënteel vroeg er ook naar. Het geeft ons ook de mogelijkheid om een beeld te creëren, in te spelen op de beleving. Het interieur mixt verschillende materialen — spiegels, marmer, donkerblauwe velvet en groene tinten — als ode aan onze collectieve inspiratiebron Xavier Corberó.

Voorlopig nog wel. We zitten wel tegen onze limiet aan. De winkel is het meest logische om deels uit handen te geven. De essentie blijft het ontwerpen, daarvoor moet voldoende tijd blijven. Klanten waarderen het wel dat ze een juweel kunnen kopen bij diegene het effectief gemaakt heeft. Ook dat is het voordeel van ons vieren, we wisselen elkaar af in de winkel.

Er zijn opportuniteiten, onder meer dankzij Flanders DC. Een buitenlandse markt verkennen is au fond een grote investering. Het feit dat we hierin gesteund worden, zowel financieel en organisatorisch, stimuleert. 

Het is boeiend om te zien hoe verschillend de markt is, welke stukken er aanslaan.

Zeker een beurs zoals White in Milaan, waar we onder de noemer ‘The Belgian Focus’ de krachten bundelden met andere ontwerpers. Het spreekt aan en inspireert. Als je als groep naar buiten komt kan je veel van elkaar leren. Elk land heeft zijn eigen cultuur en dat is leerrijk. In België organiseren we de verkoop zelf, maar in Nederland hebben we een agent.

Ja, maar nog steeds halen we het meeste voldoening door mensen onze stukken te zien dragen op straat. We genieten van alles wat op ons pad komt. Ook samenwerkingen, met kledinglabel Arte bijvoorbeeld. Maar ook met Rembo Styling, een toonaangevend Belgisch bruidslabel, waarvoor we een reeks onconventionele bruidsjuwelen ontwierpen. Opnieuw met veel aandacht voor details.

Dat durven ze niet. Mochten ze ons ooit ten huwelijk vragen, dan moeten ze bij de andere drie terecht. Alhoewel, zouden we het kunnen stilhouden? We zijn niet enkel zakenpartners, maar ook echt vriendinnen.