Met een masterdiploma grafisch ontwerp en een opleiding boekdesign en typografie op zak startte Tina De Souter in 2020 haar eigen zaak op, met een focus op boekdesign, grafisch ontwerp en boekbinden. Dat deed ze na een succesvol testjaar als student-zelfstandige.

“Ik had het statuut van student-zelfstandige aangevraagd, omdat ik een opdracht had gekregen via Instagram. Een kunstenares die ik al een tijdje volgde, had aangekondigd dat ze binnenkort zou tentoonstellen. Ik stuurde haar een berichtje en mocht voor haar een boek ontwerpen, in alle creatieve vrijheid. Zo zijn we eigenlijk goed bevriend geraakt. Dat heeft mij als boekontwerper op de kaart gezet en ervoor gezorgd dat er nog opdrachten volgden”, aldus Tina.

Tina De Souter is gespecialiseerd in print, met een focus op boekdesign. ‘Tactiel, persoonlijk, vernieuwend en creatief’, zo omschrijft Tina de stijl van haar werk. Ze probeert steeds iets te creëren wat ze nog nooit eerder maakte of zag. Ze wil elk design zo uniek mogelijk maken. “Als je al mijn boeken naast elkaar zou leggen, zou je nooit denken dat ze allemaal van dezelfde designer zijn”, vertelt Tina.

Tina’s female example is dan ook boekontwerper Irma Boom, omdat ze dingen verzint die nooit eerder zijn gedaan. “Ze tast de grenzen af van wat een boek kan zijn.” Zo maakte ze haar eigen flinterdun papier en ontwierp ze een boek met een in twee gedeelde rug. Niet alleen haar grote dosis creativiteit, maar ook haar attitude is wat Tina inspireert. “She doesn’t take no for an answer. Sommige drukkerijen en boekbinderijen vinden haar daardoor een lastige klant om mee samen te werken.”

Tina geeft aan dat ze in het werkveld het gevoel heeft dat ze soms anders behandeld wordt dan mannen. Dat hangt vaak ook samen met haar leeftijd. “Soms gebeurt het dat bepaalde partners tegen mij praten alsof ik een klein, onwetend meisje ben. Ze bedoelen dat wellicht niet slecht, maar het jammere daaraan is dat dat patronizing overkomt.” Ze wordt soms minder serieus genomen en krijgt daardoor het gevoel dat ze zich telkens opnieuw moet bewijzen. Maar dat countert ze met de expertise en kennis die ze effectief heeft. Haar succes werd eens omschreven als geluk en ze kreeg al meermaals te horen dat ze heel dankbaar moet zijn voor de kans die ze heeft gekregen. “Ik ga daar nooit hard tegenin, maar er worden dus wel regelmatig dingen tegen mij gezegd die tegen een man waarschijnlijk niet worden gezegd”, zegt Tina.

De tips van Tina voor vrouwelijke starters

Volgens Tina is het van belang om research te doen binnen de niche waarin je wil werken. Drie elementen maken volgens haar van een ondernemer een goede ondernemer, namelijk talent, kennis en erin slagen om je werk te verkopen. “Het blijft een competitieve markt waarin je als zelfstandige moet zien te overleven. Er zullen altijd mensen zijn die het beter, goedkoper of sneller doen. Daarom moet je jezelf onderscheiden van de rest. Dat kan even goed door jouw klantvriendelijkheid zijn, maar er moet een reden zijn waarom mensen bij jou komen en niet bij anderen.”

Tina verwijst ook naar de platformen en groepen op sociale media waarin ondernemende vrouwen elkaar ondersteunen, zoals The Narcist op Instagram en Alfavrouwen op Facebook. “Als ondernemer moet je elke opportuniteit die op je pad komt, onderzoeken en durven vragen te stellen aan anderen. Mensen zijn zoveel behulpzamer dan ik dacht. Je zou ervan versteld staan hoeveel informatie en hulp je krijgt door anderen te bevragen”, aldus Tina.

In 2017 richtten Ine Verhaert en Helga Meersmans handtassenlabel KAAI op. Het Antwerpse duo wil de actieve, werkende vrouw er goed doen uitzien op haar werk. Daarom ontwerpen ze stijlvolle, maar tegelijkertijd functionele handtassen voor ‘women on the go’.

De stijl van KAAI is vrouwelijk, minimalistisch en stijlvol, maar toch ook functioneel. “Het is een fusie tussen een luxe handtas en een functionele handtas”, zegt Ine. “Het concept is eigenlijk ontstaan vanuit een persoonlijke nood”, gaat Helga verder. “Voor mijn vorige job reisde ik regelmatig naar het buitenland. Ik had nood aan een georganiseerde tas waarin ik mijn spullen makkelijk kon terugvinden, met een apart vak voor mijn laptop. Maar mijn zoektocht naar een tas die zowel functioneel als elegant is, bleek zonder resultaat. Toen is dat idee beginnen rijpen: ‘Wat als ik nu zelf zo’n handtas ontwerp? Hoe zou die er dan uitzien?’ Na een jaar onderzoek sprak ik erover met Ine, één van mijn grootste klanten destijds. Zij heeft daar positief op gereageerd en nu zijn we partners.”

Ine en Helga zien hun grote vrouwelijke voorbeelden vooral in de politiek. Christine Lagarde, Ursula von der Leyen en Margrethe Vestager komen ter sprake. Vrouwen die in hun drukke leven een ongelooflijke carrière weten te combineren met andere zaken, zoals een gezin, is iets waar de twee bewondering voor hebben. “Vrouwen die in een mannenwereld hun vrouwke weten te staan”, zegt Ine. In hun eigen branche komt één van hun eigen klanten naar voren, Karine Valy, co-founder van La Bottega. “Die dame heeft zoveel dynamiek en komt altijd met ideeën. Ze verdedigt de Belgische merken en het ondernemerschap. Ze laat zich inspireren door het innovatieve en het digitale. Daar heb ik echt bewondering voor”, aldus Helga.

Helga en Ine zijn het erover eens dat er in de afgelopen jaren vooruitgang is geboekt in het leven van de werkende vrouw. “Er is veel meer beweging en interesse voor vrouwelijke ondernemers. Er worden ook meer rolmodellen naar voren geschoven. Die evolutie is wel positief”, zegt Ine. Toch blijft het voor de ondernemende vrouw zeer moeilijk. Dat is bijvoorbeeld zo op het vlak van financiering. “Je wordt niet meteen au sérieux genomen als vrouw”, legt Ine uit. “Je voelt dat aan de manier waarop ze vragen stellen aan jou, heel betuttelend soms”, gaat Helga verder. De combinatie van vrouwelijk ondernemerschap en mode maakt dat nog eens extra lastig. “Toen we vier jaar geleden op zoek gingen naar leveranciers werd er precies naar ons gekeken met het idee ‘Och, zie die twee vrouwkes daar, ze gaan eens een modemerk beginnen’”, vertelt Helga.

De twee geven aan daar het hoofd koel bij te houden, omdat ze het al zo vaak hebben meegemaakt. Af en toe zetten ze iemand subtiel op zijn plaats, en dan komt dat besef plots bij die persoon. Bovendien wapenen ze zich daar op voorhand al tegen. “Ik weet heel goed dat er vaak zo naar een vrouw wordt gekeken, dus we zijn daarom ook extra goed voorbereid. Wanneer we bijvoorbeeld op zoek moeten naar financiering, dan bereiden we ons zeer goed voor. Ik denk dat dat ook typisch vrouwelijk is, dat we dat allemaal tot in de puntjes voorbereiden. Je moet je als vrouwelijke ondernemer nog steeds dubbel zo hard bewijzen en voorbereiden dan als een man”, legt Ine uit.

Een tip voor vrouwelijke starters? “Ervoor gaan!”, zegt Helga volmondig. “Het is een fantastische ervaring. Het is hard werken en een goede voorbereiding is essentieel, maar als je echt een goed idee hebt, moet je je niet laten tegenhouden”, gaat Ine verder. De twee geven ook aan dat het belangrijk is om iemand te hebben om op terug te vallen, een zakenpartner of familie. “Als ondernemer heb je natuurlijk altijd je pieken en dalen. Er is euforie, maar er zijn ook tegenslagen. Dan is het goed om een partner te hebben zodat je elkaar kan opvangen”, zegt Ine. “Je hebt family backup nodig omdat je inderdaad hard moet werken. Als je weet dat die steun er is, dan kan je zelf ook veel meer verdragen”, aldus Helga. Daarnaast verwijst het duo naar de vele vrouwelijke netwerken en verenigingen die bereid zijn om te helpen, zoals Generation WOW, Artemis en The Nine. Er bestaan ook investeringsfondsen die zich uitsluitend op vrouwelijke ondernemers richten, zoals We are Jane, een initiatief van Conny Vandendriessche.

“We krijgen zelf soms ook telefoontjes van mensen die iets willen opstarten en zich afvragen waar ze rekening mee moeten houden. Wij nemen daar dan ook de tijd voor. “We willen graag als merk en ook als vrouw andere vrouwen steunen en motiveren om hetzelfde te doen, om een eigen bedrijf op te richten, want het kan”, aldus Ine.