Crowdlending is de populairste vorm van crowdfunding. Zoals de naam al doet vermoeden – een combinatie van ‘crowd’ en ‘lending’ – ga je geld lenen bij het publiek, bij een groep van individuele investeerders.

Crowdlending werkt zoals de meeste andere leningen. De lening van de crowd is gekoppeld aan een vaste looptijd. De investeerders die een onderneming of een project helpen financieren, krijgen hun geld verspreid over een paar jaar terugbetaald. Meestal met een jaarlijks rendement erbovenop.

Maar het blijft, net als bij een banklening, altijd een risico. De meeste crowdlendingcampagnes gebeuren daarom via professionele platformen. Die platformen onderwerpen de ondernemers die geld willen ophalen eerst aan een grondige screening, zodat ze alleen met betrouwbare ondernemers in zee gaan en het risico op het niet terugbetalen van de lening verkleinen. Vaak werken die platformen ook met een minimumbedrag: haalt de ondernemer die drempel niet, dan gaat de lening niet door.

Strawberry Secrets maakt lingerie voor meisjes tussen 11 en 18 jaar. “We willen méér zijn dan een doorsnee lingeriemerk”, benadrukt Vicky Buelens, die Strawberry Secrets samen met haar twee dochters oprichtte. “We willen meisjes empoweren. Met onze stijlvolle, kleurrijke, gemakkelijke lingerie willen we bijdragen aan een gezond lichaamsbeeld. Je moet vrouwen niet empoweren wanneer ze 25 of 30 jaar zijn, dan is die boot al gepasseerd. Je moet dat doen als ze pubers zijn, dan wordt hun identiteit en hun zelfbeeld gevormd.”

Strawberry Secrets lanceerde een crowdlendingcampagne om de productiecapaciteit op te drijven en de onafhankelijkheid op het gebied van materialen te versterken, vertelt Vicky. “We hadden ook naar een bank kunnen stappen. Strawberry Secrets kan mooie cijfers voorleggen, we hebben een sterke schaal. Maar ik wilde ons team bij die financiering betrekken.”

“Crowdlending was een coup de foudre.” Matthias Browaeys, de oprichter van WinWinner, legde ons uit hoe het crowdlendingplatform werkt en we waren onmiddellijk verkocht. “Bij crowdlending is de gunfactor heel belangrijk. Je overtuigt mensen niet met cijfers en een financieel dossier, je vertelt je verhaal. Strawberry Secrets heeft het voordeel dat ons verhaal heel authentiek is en ook visueel erg aanspreekt. Jonge mensen vinden blindelings de weg op TikTok, Instagram en co. Een crowdlendingcampagne steunt op dezelfde bouwstenen.”

50.000 was het minimumbedrag voor de crowdlendingcampagne van Strawberry Secrets, 150.000 euro het maximum. “Ik hoopte op 45.000 euro”, zegt Vicky. “Die resterende 5.000 euro zouden we dan zelf desnoods wel bijleggen om de drempel te halen, hadden we onszelf voorgenomen. Maar na een dikke maand zaten we aan 150.000 euro. 90 procent van de investeerders waren nobele onbekenden voor ons. Al die wildvreemden die 500 euro, of zelfs 5.000 euro, in onze onderneming investeerden: ik vond dat overweldigend. Dat was echt een warm dekentje.”

De crowdlendingcampagne leverde Strawberry Secrets veel meer op dan alleen maar geld, benadrukt Vicky. “De visibiliteit is enorm. In een bankdossier is niemand geïnteresseerd, terwijl we nu de ene na de andere journalist aan de lijn kregen over onze crowdlendingcampagne. Geen enkele journalist schrijf over een bedrijf dat een banklening afsluit, maar wij waren plots niet meer uit de media weg te slaan. Zo’n crowdlendingcampagne lééft.” 

“Als je een crowdlendingcampagne succesvol kan afsluiten, geeft dat een enorme vertrouwensboost. Ik heb onze eerste collectie letterlijk aan de keukentafel ontwikkeld, we kenden niets van retail, we zijn echt van nul begonnen. En niet veel later steken allemaal onbekenden 150.000 euro in het bedrijf van je dochters. Dat geeft vertrouwen om onder de kerktoren vandaan te komen. Dit jaar gaan we voor het eerst deelnemen aan de lingeriebeurs in New York. Vroeger dachten we misschien dat we daar als kleine Belgen niet veel te zoeken hadden, nu zijn we ervan overtuigd dat we daar thuishoren met Strawberry Secrets. Een geslaagde crowdlendingcampagne geeft je merk credibiliteit tegenover de buitenwereld. Maar nog belangrijker is dat ze ons eigen team vleugels heeft gegeven.”

Toch is crowdlending geen toverformule, benadrukt Vicky. “Het geld komt niet vanzelf op je rekening. Je moet er enorm veel tijd in investeren. Ruim een maand lang stond de campagne élke dag bovenaan de agenda, voor élk teamlid. Je moet die campagne heel goed voorbereiden, je moet mensen echt overtuigen dat je hun vertrouwen waard bent. Die sympathie komt er niet vanzelf, je tonen waar je met je bedrijf voor staat.”

“Je moet ook een drempel over bij crowdlending. Matthias van WinWinner had ons echt ingepeperd dat we eerst bij onze eigen entourage moesten aankloppen. Dat is logisch, hoe ga je wildvreemden overtuigen om te investeren in je bedrijf als je niet eens je eigen familie en je eigen vrienden kan overtuigen? Maar dat vraagt echt een andere mindset. Een banklening vragen is simpel, je weet dat het een bankier zijn job is om de hele dag door leningaanvragen en -dossiers te beoordelen. Geld vragen aan de mensen die dicht bij jou staan, dat voelt zeker hier in Vlaanderen nog altijd een beetje aan als bedelen. Dat is het natuurlijk niét, maar die mindset moet je echt aankweken.”

Crowdlending stopt niet wanneer de campagne is afgelopen, wil Vicky nog kwijt. “Je investeerders weten natuurlijk graag wat je met hun centen doet. Ze verdienen dat ook. We zijn net naar een grote lingeriebeurs in Parijs geweest, we gaan een reisverslag maken voor hen. Die investeerders zijn onze allerbeste ambassadeurs. Die willen we heel dicht bij ons houden, die gaan we niet meer afgeven.”