Op 15 februari verzamelt het kruim van de Belgische gamingindustrie in Kortrijk Xpo voor de uitreiking van de Belgian Game Awards 2019. Tijdens deze feestelijke awardceremonie worden de makers van de beste Belgische games in de bloemetjes gezet. Flanders DC zal er aan de studio met de beste neus voor zaken en de meeste ondernemingszin de award voor Best Business uitreiken. Wie dat wordt is nog even afwachten, maar vandaag stellen we met plezier de vier kanshebbers voor.  

Wil je op de hoogte gehouden worden van nieuwe artikels in dit magazine? Schrijf je in op onze nieuwsbrief!

Wie in dit magazine geregeld een artikel over de gamingwereld leest of al eens in onze ondernemersgids voor spelontwikkelaars grasduint, weet dat een succesvol gamebedrijf runnen meer om het lijf heeft dan louter steengoede games maken. Alsof die uitdaging nog niet groot genoeg was, mag je de zakelijke kant van het verhaal niet uit het oog verliezen. Business omvat meer dan alleen een goede deal met een uitgever onderhandelen of de financiering voor nieuwe projecten binnenhalen. De uiteindelijke winnaar van de award zal zich van de concurrentie moeten onderscheiden met een uniek businessplan en/of getuigen van een grensverleggende marketing- en ondernemingsaanpak. De lat ligt hoog, maar deze vier bedrijven wipten er volgens onze jury met branie over.

1. Apocalypse Hunters: de geraffineerde tech-ondernemer

Apocalypse Hunters

Apocalypse Hunters

Van alle genomineerden heeft medeoprichter en CEO Nicolas De Kerchove van de Brusselse mobile developer Apocalypse Hunters het meest uitgesproken businessprofiel. Na zijn studie aan de Brussels School of Management volgde hij een opleiding Technology Entrepreneurship aan de universiteit van Stanford. Tijdens zijn verblijf in Amerika krijgt het businessmodel van Apocalypse Hunters, dat steunt op de combinatie van geolocatie en een kaartspel à la Hearthstone, tijd om te rijpen.

Op het moment dat Pokémon GO de wereld nog niet met dit concept vertrouwd heeft gemaakt, ontwikkelt Apocalypse Hunters een platform waarbij spelers zich moeten verplaatsen in de echte wereld om het spel interessant te maken.

Vanuit zakelijk perspectief biedt dit een waaier aan potentiële verdienmodellen. Enerzijds kunnen spelers betalen voor extra kaartpakketten of reclameboodschappen bekijken om meer virtueel geld te krijgen waarmee ze kaarten kunnen kopen.  Langs de andere kant kunnen er partnerships afgesloten worden met bedrijven of winkels om hun locatie in het spel aantrekkelijker te maken voor spelers. Maar Apocalypse Hunters gaat nog een stapje verder.

“De technologie die we hebben ontwikkeld — die overigens ook rekening houdt met weersomstandigheden — laat ons toe om heel snel en gemakkelijk andere games te ontwikkelen die het platform als basis gebruiken. Ten opzichte van een normaal traject kunnen we op die manier tot 80% van de ontwikkeltijd besparen.” Het gelijknamige Apocalypse Hunters is dus niet alleen een game, maar tegelijk ook een showcase van de mogelijkheden van de door hen ontwikkelde technologie. Die interessante vorm van schaalvergroting lijkt ons zeker een nominatie waard.


2. Triangle Factory: de crossmediale pionier

Switch, Triangle Factory

Switch, Triangle Factory

“Er was niet echt iemand die zich ermee wilde bezighouden, dus ben ik het maar beginnen doen.” Klinkt niet als de ideale oplossing voor je businessvraagstuk, maar gelukkig voor het Gentse Triangle Factory kwijt medeoprichter Timothy Vanherberghen zich met verve van zijn taak als managing director. De studio werd opgericht in 2010 door een aantal leden van het team dat tijdens hun studies Digital Arts & Entertainment in de prijzen viel tijdens de Microsoft Imagine Cup. “In de beginjaren zijn er periodes geweest dat we behoorlijk wat zwarte sneeuw hebben gezien, maar nu zijn we al een tijdje op de goede weg.”

Triangle Factory specialiseert zich niet enkel in mobile games, maar experimenteert ook volop met augmented and virtual reality.

En dit voor zowel entertainment als serieuze doeleinden. Met AR Sports Basketball ontwikkelden ze één van de eerste AR-applicaties voor Apple-toestellen maar ze werden vooral genomineerd omwille van hun vooruitstrevende crossmediale projecten. Samen met Panenka en VRT lanceerden ze in 2017 de succesvolle Switch-app, vorig jaar bouwden ze in samenwerking met Telenet een VR-ervaring rond de spannende tv-reeks De Dag en momenteel staat een samenwerking met Woestijnvis voor een app rond De Slimste Mens ter Wereld in de steigers. Niet de eerste de beste partijen om mee in zee te gaan die bovendien niks dan positiefs kunnen vertellen over de samenwerking. Erg lang moesten we dus ook niet nadenken om Triangle Factory te nomineren.


3. Cybernetic Walrus: jong talent, ervaren mentor

Antigraviator, Cybernetic Walrus

Antigraviator, Cybernetic Walrus

Het verhaal van Cybernetic Walrus leest als een sprookje, maar hun steile opmars in de rangen van de Belgische gamingindustrie heeft niets met magie en alles met hard labeur te maken. De studio werd officieel opgericht in 2017, maar medeoprichters Mike Coeck en Pieter D’hont weten tijdens hun studies dat ze hun afstudeerproject Antigraviator willen uitwerken tot een volwaardig commercieel product. Anderhalf jaar later schiet Antigraviator uit de startblokken en is Cybernetic Walrus definitief gelanceerd. Niet slecht voor vier broekies die amper van de schoolbanken komen.

Alleen is niet elk teamlid even groen achter de oren. Coeck heeft er op dat moment reeds een uitgebreide carrière bij IT-bedrijf Cronos — onder andere als business developer en account manager — op zitten. “Na 15 jaar Cronos merkte ik dat er iets miste in mijn leven. Ik game al van mijn achtste dus besloot ik alles om te gooien en aan de opleiding Digital Arts & Entertainment te beginnen.” Met zijn commerciële ervaring weet hij als de beste hoe er niet naast Antigraviator gekeken kan worden.

Antigraviator wordt door Unity, de technologie waarmee het spel gebouwd wordt, in de armen gesloten en krijgt langs die weg heel wat extra kansen om zich aan de wereld te laten zien.

Het team schuimt elke gamebeurs — van SXSW over GDC in de States tot Gameforce in eigen land — af om hun spel aan de wereld te laten zien. Hun tourschema kan wedijveren met dat van een succesvolle rockband en om beurten mag een ander lid van het team een stukje van de wereld gaan verkennen. Met resultaat: ze winnen awards en worden gretig door de internationale pers opgepikt. De geleverde marketinginspanningen zijn een schoolvoorbeeld voor elke Belgische ontwikkelaar en alleen al daarom is de nominatie voor deze award ruimschoots verdiend.


4. LuGus Studios: de serieuze veteranen

Liftoff, LuGus Studios

Liftoff, LuGus Studios

Het Hasseltse LuGus Studios bestaat ondertussen een dikke zeven jaar en is daarmee één van de anciens van de Belgische gamescene. Oprichters Kevin Haelterman en Tom Lissens leerden elkaar kennen tijdens hun opleiding game design in Hasselt. Toen ze in 2011 beslisten om in België hun eigen bedrijf uit de grond te stampen, was dat altijd met de insteek dat games meer konden zijn dan louter entertainment. Met een divers gamma aan klanten en uiteenlopende ontwikkelprojecten hebben ze dat reeds veelvuldig bewezen. 

De studio haalde onder andere internationaal het nieuws met Battle for Donetsk, een gratis oorlogsgame met een anti-oorlogsboodschap. De game werd ontwikkeld om aandacht te vragen voor de onrust in Oekraïne na de Russische annexatie van de Krim en kan enkel worden gewonnen door 60 seconden lang geen actie te ondernemen. Het andere project dat in één adem met de naam LuGus wordt vernoemd is de droneracesimulator Liftoff. Haelterman herinnert zich dat hij onder de indruk was van een YouTube-filmpje waarin aan hoge snelheid met drones geraced werd. “Op basis van dat filmpje boksten we tussen twee andere projecten door een prototype in elkaar en zetten daarvan zelf een filmpje online.” Nadat ze door één van de grootste spelers in de drone-industrie worden gecontacteerd, start een dol project dat ettelijke keren groter wordt dan ze op dat moment kunnen bedenken.

Liftoff wordt een meerjarenproject waarbij het initiële prototype mee vormgegeven wordt door het enthousiasme van de professionele dronewereld.

LuGus sluit talloze partnerships af met bestaande fabrikanten en raceteams en ontpopt zich op die manier tot de ultieme droneracesimulatie die wereldwijd door bijna 100.000 dronepiloten wordt gebruikt. De multidisciplinaire geest van de studio indachtig is Haelterman ervan overtuigd dat ze met Liftoff nog heel wat andere kanten op kunnen. Zo wordt er momenteel gewerkt aan Liftoff Academy, een set professionele simulaties die kunnen gebruikt worden bij bepaalde onderhoudswerkzaamheden, politietaken of landbouwtoepassingen. LuGus legt zelden al zijn eieren in hetzelfde mandje en door hun veelzijdige benadering van het medium verdienen ze de nominatie dubbel en dik. 

Benieuwd wie van deze vier de award binnenhaalt tijdens de 1UP Conference? Op 15 februari, vlak na de uitreiking van de awards, kan je in ons magazine een uitgebreid interview met de winnaar lezen.