• is een ontwerper en knitwearspecialist

• runt samen met zijn moeder Hilde Frunt textielmerk Maison Tricot

• Maison Tricot staat bekend om samenwerkingen met onder andere Raf Simons en Dries Van Noten

• Maison Tricot heeft ook een succesvolle verlichtingscollectie in samenwerking met Tribù

• is een ondernemer in het modesegment sinds meer dan 25 jaar

• is begonnen in Brussel met een eigen showroom 

• opende in 2009 zijn eerste winkel

• heeft intussen vier winkels: Sessùn (Antwerpen en Brussel), Rewind (Gent) en By-Bar (Gent)

Geert: Ondertussen werk ik 25 jaar in de modesector. Mijn expertise ligt in het duurzaam opbouwen en neerzetten van merken in de Benelux door samen te werken met kwalitatieve winkels en partners. Ik startte mijn carrière in een Brusselse showroom met Italiaanse denimmerken. Nadien ben ik naar streetwear geëvolueerd. In 2000 heb ik mijn eigen zaak, Fresh, opgestart en negen jaar later opende ik mijn eerste winkel. Ik ben toen verhuisd van Brussel naar Antwerpen en heb daar een multibrandshowroom met voornamelijk damesmerken geopend. Ondertussen heb ik vier winkels: Sessùn brandstore in Antwerpen en Brussel, Rewind in Gent en By-Bar brandstore in Gent. Sinds anderhalf jaar is er naast retail en wholesale dus ook een derde aspect bijgekomen: Gloria! Gloria!, het merk dat ik oprichtte met Ilia.

Ilia: Mijn verhaal is begonnen bij Maison Tricot, het breiatelier dat mijn moeder, Hilde Frunt, 50 jaar geleden heeft opgestart. In 2001 werd ik mede-eigenaar van het label, maar intussen zijn we meer dan alleen een breiatelier. We zijn geëvolueerd naar een ontwerpstudio die gespecialiseerd is in knitwear voor zowel mode- als productontwerp. We zijn echt specialisten — dé specialisten in onze regio of West-Europa zou ik zelfs durven zeggen — in het ontwerpen en produceren van authentiek breigoed.

Geert: Toen Ilia in de zomer van 2020 de vraag stelde om samen een merk te beginnen, leek dit de basis voor een ideale samenwerking als je kijkt naar de bagage die we individueel hebben opgebouwd in de modewereld. Nadat ik jarenlang buitenlandse merken voor iemand anders op de kaart had gezet in België was het tijd om ons eigen verhaal te brengen. We waren ons er wel heel bewust van dat er al heel wat knitwearmerken bestonden. Daarom wilden we een merk creëren dat er echt tussenuit springt en waarmee je iets kan opbouwen. Met Ilia’s kennis van knitwear zijn we aan de slag gegaan om dat in een nichesegment neer te zetten. Door het artisanale en de knowhow van Maison Tricot te koppelen aan een betaalbaar commercieel product is Gloria! Gloria! ontstaan.

Ilia: We wilden in die donkere coronaperiode een fris en optimistisch verhaal brengen. Dat hoor je ook in de naam, gloria of glory. Gloria! Gloria! staat voor overwinning, energie en positiviteit. Inhoudelijk staat het merk voor innovatieve texturen en frisse kleuren. Dat zijn twee heel belangrijke aspecten voor ons.

Geert: Met Gloria! Gloria! kan je zowel het duurste merk in een goedkopere kledingzaak zijn als een betaalbaar label in een midden of hoog segment van winkel. We hebben bewust gekozen om ons daarop te focussen, enerzijds omdat andere merken binnen mijn showroom zich ook in die markt bevinden en anderzijds omdat daar volgens mij nu het meeste businesspotentieel in zit. Maar het is ook wel een uitdaging. Omdat je goed moet opletten met de prijs, moet je er ook voor zorgen dat je net iets creatiever omspringt met de materialen en kwaliteiten.

Ilia: Duurzaamheid is voor ons iets dat gewoon honderd procent in orde moét zijn. Gloria! Gloria! is volledig ‘made in Europe’. De ontwikkeling van onze producten gebeurt deels in de showroom bij Geert en deels bij ons in het atelier in Antwerpen. De garens ontwikkelen wij samen met een Italiaanse leverancier in Firenze en ons voornaamste garen bestaat uit gerecycleerd materiaal. Als we mohair gebruiken, heeft die een duurzaamheidscertificaat. We voldoen dus aan alle eisen. We hebben er wel hard voor moeten werken om onze materialen zo samen te stellen dat ze zacht en goed aanvoelen, maar toch bewust, duurzaam en in Europa gemaakt zijn. Dat hebben we nu intussen grotendeels op poten gezet en daar zijn we echt wel trots op. 

Tegenwoordig is duurzaamheid hetzelfde als de juiste pasvorm of de perfecte kwaliteit.

Geert: Het is meer een evidentie geworden. We willen dat niet misbruiken of niet aan greenwashing doen, zoals vaak gebeurt in de marketing.

Geert: Ilia heeft natuurlijk zijn team binnen Maison Tricot en ik heb mijn team binnen Fresh. In die zin worden die teams betrokken en werken zij ook voor Gloria!Gloria!. Het creatieve aspect proberen we wel zoveel mogelijk zelf te doen. Alles wat meer technisch is, is meer Ilia zijn kant en ik doe van mijn kant meer het commerciële, de verkoop en de distributie. Dat is ook het goede aan het hele verhaal, een kwalitatieve associatie waar ieder zijn krachten kan uitspelen. Maar er is ook een heel stuk in het midden. Er wordt een balletje opgeworpen langs mijn kant en Ilia pikt daarop in en andersom. Dat werkt versterkend.

Ilia: Het is inderdaad ook echt teamwerk. De collectie ontwerpen en ontwikkelen en alles wat daarbij komt kijken, dat doe je niet alleen. Zoals Geert ook zegt, er worden balletjes opgeworpen en opgepikt. Het is dus helemaal niet zo dat de ene het ontwerp en de andere de verkoop doet. Die perceptie krijgt het soms, maar dat is niet het geval. Het is echt een dynamiek tussen de twee.

Ik onderschat dat dikwijls, maar hoeveel ervaring we beide ook hebben, op de één of andere manier is ieder merk of iedere collectie toch opnieuw beginnen.

Ilia: Dat is bij Gloria! Gloria! ook zeker zo. Het heeft zo’n sterke eigenheid en die moet groeien. Tuurlijk, we hebben die ervaring in hoe je naar dingen moet kijken en hoe je ze moet opbouwen. Maar het is echt niet zo dat ik kijk in mijn archief naar wat de best verkopende materialen zijn en Geert kijkt naar wat de best verkopende pasvormen zijn, we die samenvoegen en het dan werkt. Integendeel, we zijn een nieuw verhaal aan het opbouwen en daar kruipt tijd in, maar dat maakt het ook heel leuk.

Ilia: Ik denk dat focus en beheersing daarin heel belangrijk in zijn. Je bent er niet constant mee bezig bent, maar wanneer je er dan wel mee bezig bent, werk je heel gefocust. Zo houd je jezelf fris. Dat is ook hoe we dat met andere dingen doen. Wij hebben een heel frisse visie door steeds op een georganiseerde manier verschillende dingen naast elkaar te doen.

In zekere zin werkt het ook versterkend om verschillende merken te combineren.

Geert: De collectie van Gloria!Gloria! hangt in de showroom tussen de andere merken waarvoor ik werk. Je moet ervoor zorgen dat ze niet competitief worden. Dat is bij Ilia ook zo. Die verschillende merken mogen niet in elkaars veld snijden.

Ilia: Het label is voorlopig vooral in België verkrijgbaar. We hebben hier nu een 35 à 40-tal verdeelpunten. In Nederland hebben we er een 15-tal en we zijn nu ook aan het opstarten in Frankrijk.

Geert: We werken nu ook aan een online platform. Dat zal er in de winter zijn.

Ilia: Onze niche zal altijd liggen in innovatieve texturen en frisse kleuren en we blijven gefocust op knitwear, maar Gloria! Gloria! is meer dan alleen dat. We zijn een merk met een hele beleving en een verhaal. Daarom werken we nu ook aan een ‘total look’-collectie. Zo hebben we onlangs een onderstuk ontwikkeld. Een rode broek, echt textuur in een frisse kleur. Dat was een belangrijke test en die bleek goed aan te slaan.

Geert: Naar groeipotentieel ligt onze focus op de Benelux en Frankrijk. We evalueren bewust één tot twee nieuwe markten per seizoen. Dankzij het internationaal netwerk dat ik de afgelopen jaren heb opgebouwd, kunnen we makkelijker uitbreiden naar andere landen in Europa. We bezoeken ook geregeld beurzen in het buitenland, die nuttig kunnen zijn om buitenlandse contacten te leggen.

Ilia: Durven! Het is ook belangrijk om daarbij de juiste partners te vinden. Dat is ook hoe wij hier terecht zijn gekomen. Het was voor ons beide ook nieuw om helemaal vanaf nul een modemerk op te starten. Je moet die positiviteit behouden en focussen op een visie op lange termijn. Verder moet je volgens mij proberen om de markt op een heel andere manier bekijken in plaats van in het klassieke stramien te belanden. 

Geert: Een merk beginnen is A, dat is het creatieve aspect. Maar het duurzaam en vanuit een langetermijnvisie rond krijgen en het ook kunnen verkopen, is nog een andere opgave. Je moet dus op voorhand uitmaken wat voor jou belangrijk is en welke aspecten je wil coveren vooraleer je er mee aan de slag gaat.

Er zijn eigenlijk drie zaken die ik steeds in mijn achterhoofd houd: focus, beheersing en structuur.

Ilia: Er komen zoveel ideeën bovendrijven. Het kost veel tijd en energie om die in een compact verhaal en met een duidelijke boodschap over te brengen.

Ook benieuwd naar Ilia’s expertise in samenwerken met externen? Schrijf je dan in voor onze Expertendag Design: Extern samenwerken waar Ilia één van de sprekers is.