Sinds ze een kleine drie jaar geleden haar eigen label stopzette, waait Veronique Branquinho als een creatieve wervelwind door de modesector en reigt ze de samenwerkingen aaneen. Dit voorjaar doet ze het met Marylise & Rembo Fashion Group, kortweg MRFG, het Belgische familiebedrijf achter de bruidslabels Marylise en Rembo Styling. Carta Branca betekent een high-end toevoeging aan het bestaande portfolio én een manifest voor trage, duurzame bruidsmode.

Veronique: Voor mij is die redelijk spontaan op mijn pad gekomen. Ik wilde wat meer tijd in Portugal doorbrengen, waar mijn roots liggen en werd via Flanders DC in contact gebracht met MRFG omdat zij uitsluitend daar produceren. We ontdekten al snel gemeenschappelijke interesses en zo is de bal aan het rollen gegaan.

Chiara: Wij voelden vanuit de markt dan weer een behoefte aan vernieuwing. Onze twee bestaande bruidslijnen zijn middelhoog gepositioneerd, maar we wilden laten zien dat ons bedrijf van alle markten thuis is. We werden in contact gebracht met Veronique en zagen daar meteen een opportuniteit om iets nieuws te testen. Uiteindelijk hebben we voor het hogere segment iets redelijk uniek neergezet: hoge kwaliteit en respect voor tradities, maar dan op grotere schaal.

Chiara: Zeker en vast en dat is een bewuste keuze. Ik geloof niet in éénmalige drops in deze sector, die net dat tikkeltje anders fungeert dan de klassieke mode-industrie. Bruidsmode heeft even tijd nodig voor het de eindklant bereikt en echt kan beginnen groeien. Door het op een éénmalige collectie te houden, ontzeg je het eigenlijk die kans. Daarom hanteren wij voor alle ontwerpers waarmee we samenwerken en waarin we geloven een langetermijnvisie.

Veronique: Dat is één van de eerste dingen die mij opvielen: bruidsmode is een soort van parallel universum dat haar eigen ritme hanteert. Wat mij betreft een hele verademing in vergelijking met de gejaagde kadans die jammer genoeg ‘normaal’ is geworden in de industrie. Geen seizoensystemen, precollecties of massaproductie, geen instant proces van ‘winkel in, aankoop plaatsen en we zijn weer weg’. Het mooie hier is dat het draait om het verlangen, de zoektocht naar hét perfecte ontwerp, gevolgd door meerdere pasbeurten en de wachttijd tot de creatie eindelijk af is, waarna bruiden nog eens moeten wachten tot hun grote dag aanbreekt om het daadwerkelijk te mogen dragen. Nog een aangenaam gevolg van dit kalmere ritme: er is geen economische druk die je doet inboeten aan kwaliteit en dat was voor mij dé grote voorwaarde om met MRFG in zee te gaan. Ik wilde carte blanche —carta branca in het Portugees — wat kwaliteit, afwerking en stoffenkeuze betrof.

Chiara: Klopt, en dat is meteen ook wat Carta Branca van onze twee andere bruidslijnen onderscheidt: de materialen zijn een pak luxueuzer dan wat onze klanten gewend zijn en de aandacht voor details is nog meer uitgesproken.

Veronique: Wat mij persoonlijk echt heeft overtuigd, was een fabrieksbezoek aan MRFG in Portugal. Je ziet vrouwen daar van A tot Z een ontwerp maken op ambachtelijke wijze. Handwerk, tradities en details staan voorop. Klanten passen in de winkel trouwens prototypes, waarna het ontwerp op basis van hun specifieke maten helemaal van nul wordt vervaardigd — een soort van semi-couture. In die zin is het een erg duurzaam proces; er wordt één jurk voor één specifieke vrouw gemaakt, die ze haar leven lang zal koesteren.

Chiara: Oorpsronkelijk produceerden we de Marylise-lijn in China, maar toen we in 2008 het Genkse Rembo Styling overnamen leerden we hun productie-atelier in Portugal kennen en begrepen we dat we daarmee echt iets unieks in handen hadden. We hebben hier met ongelooflijke knowhow en vakmanschap te maken en daar kan geen enkele Chinese fabriek aan tippen. We hebben toen bewust besloten te investeren in de Portugese optie en de productie in Azië helemaal af te bouwen, omdat we het gevoel hadden dat de creativiteit daar verloren ging. In ons segment blijkt dit momenteel trouwens de enige manier om originaliteit en kwaliteit te vrijwaren: 90% van de bruidsmode wordt in China door enkele grote joint ventures geproduceerd en we zien wat dit doet met het aanbod. We leggen de lat voor onszelf hoog en willen blijven innoveren, maar daarvoor moeten we alles in eigen handen nemen en ons in onze Portugese ‘cocon’ terugtrekken.

Veel aandacht voor duurzaamheid is er trouwens niet in de bredere bruidssector. Wij hebben vorig jaar deelgenomen aan het Close The Loop-traject van Flanders DC om onze eigen score op dat vlak te verbeteren. Dat leverde enkele verrassingen op, zoals het feit dat we voor een hoop dingen eigenlijk reeds goed scoorden op zaken als packaging en plastic verbruik op de werkvloer. Onze grootste uitdaging zat in de materiaalkeuze en we hebben hard gewerkt om duurzamere stoffen zoals Belgisch linnen of gerecycleerde alternatieven in onze productie te implementeren enerzijds, én om onze leveranciers zover te krijgen daar ook mee te werken anderzijds. Linnen klinkt misschien vreemd voor een bruidsjurk, maar het resultaat ziet er geweldig uit.

Veronique: De juiste materiaalkeuze is alles. Ik ben altijd op zoek naar een zekere tijdloosheid en puurheid in belijning en enkel goede stoffen kunnen dat tot zijn recht laten komen. Nobele, natuurlijke en goed vallende stoffen zoals Chantillykant of satijnzijde die allemaal door experten werden vervaardigd, maken het verschil tussen een simpelweg goede en een geweldige creatie.

Veronique: De bedoeling was mijn eigen esthetiek te vertalen naar bruidsmode. MRFG raakt met de bestaande collecties in haar portfolio reeds de typische trends aan en ik denk niet dat ze daarop nòg een variatie van mij nodig hadden. Ik heb heel intuïtief een collectie opgebouwd zoals ik dat altijd al heb gedaan, alleen was alles nu in het ivoorwit. Carta Branca is ook een knipoog naar klassiekers uit mijn eigen archief, zoals de plissé-techniek en de smoking. In het verleden doken trouwens wel eens foto’s op van vrouwen die in mijn creaties trouwden, waarschijnlijk omdat ik vaak romantische, vloerlange creaties maak. In die zin was de stap naar bruidsmode dan ook klein voor me. Je zal me echter niet snel met de typische noties van romantiek zien spelen, want de vrouw die ik voor ogen heb, is een vrouw van hier en nu. Ze leeft niet in een sprookje en wil geen prinses zijn: ze wil er bijzonder uitzien op haar speciale dag, maar ze wil geen ander beeld van zichzelf ophangen. Het was voor mij belangrijk een zekere realiteit en ruwheid in de collectie te verwerken. Dat zie je bijvoorbeeld aan de styling met sneakers in de campagnebeelden: voetjes op de grond.

Chiara: Waarom zouden we een nieuwe lijn lanceren die exact kopieert wat we reeds deden? Het was voor ons belangrijk eens iets helemaal anders te brengen. Het resultaat oogt niet zoals Marylise & Rembo Styling en de kwaliteit ervan is nog meer doorgedreven, maar ook dàt kunnen we met MRFG. Het was ons om innovatie te doen, eerder dan een zoveelste kooksel van hetzelfde succesrecept te brengen. In het algemeen zien we trouwens dat bruiden meer teruggrijpen naar een sobere, pure look en dat ligt volledig in de lijn van Veronique.

Chiara: Ten eerste is onze band met Le Chapeau historisch gegroeid want oorspronkelijk vormen we één en hetzelfde familiebedrijf, dat voortvloeide uit de gelijknamige hoedenwinkel in 1926. Mijn grootvader heeft zich in de jaren zeventig afgesplitst met een groothandel in bruidsjurken en daaruit is het huidige MRFG ontstaan, maar we blijven nauw samenwerken. Bovendien willen we Carta Branca exclusief houden en slechts in enkele Europese verkooppunten plaatsen — we denken naast België ook aan Londen, Parijs en Dusseldorf. Le Chapeau werd recent volledig in het nieuw gestoken en de beleving staat er meer dan ooit centraal. Het is er prachtig en modern, maar op een warme manier. Er is heel veel oog voor details geweest bij de renovatie, veel lichtinval, grote paskamers: als bruid voel je je daar honderd procent op je gemak. De manier waarop onze creaties worden voorgesteld en waarop een bruid de aankoop beleeft, is voor ons erg belangrijk. We vertrouwen Le Chapeau blindelings op dat vlak.

Chiara: De timing kon natuurlijk niet slechter en we missen enkele belangrijke beurzen én de internationale launch, maar zoals ik eerder al aanhaalde, hanteren we ook voor dit project een langetermijnvisie. Er komt dus zeker een vervolg, alleen kunnen we de draagkracht ervan op dit moment nog niet inschatten. Daarnaast proberen we ook in deze vreemde tijden zo flexibel mogelijk te zijn en er alles aan doen om bruiden tijdig hun droomjurk te bezorgen. Dat is heel belangrijk, want een bruidsjurk is en blijft een emotioneel product en we hopen dat mensen de liefde ondanks alles zullen blijven vieren.

Veronique: Ik hoop dat de huidige crisis mensen aan het nadenken zal zetten en we een terugkeer naar slow fashion zullen meemaken: stukken die je kan koesteren, met nadruk op liefde en kwaliteit boven cijfers en snelheid. Daarnaast wens ik bruiden in 2020 vooral tonnen liefde toe. In tijden als deze grijpt een mens terug naar de essentie en wordt al snel duidelijk wat het allerbelangrijkste is.