Na een doctoraat in nanotechnologie stampte Katrien Herdewyn in 2014 met Elegnano een label uit de grond dat hoogtechnologische schoenen brengt die niet vuil worden. Katrien geeft regelmatig lezingen en ontving in de afgelopen jaren verschillende prijzen. Ze woont en werkt in San Francisco en geeft ook consulting.

De ‘eerste keren’ blijven herinneringen voor altijd omwille van hun impact op dat moment: de eerste schoenproductie uit Italië, de eerste modeweken in Milaan, de eerste zakenreis naar de VS. Maar ik ben slecht in tijd maken om successen te vieren. De verwezenlijkingen waarop er een moment werd gecreëerd om bij stil te staan, zijn dan ook schaars. Op de lijst van vijftig meest inspirerende vrouwen in Europese tech staan van de Financial Times en InspiringFifty Europe 2022 was toch wel één van de hoogtepunten. Dit initiatief bracht verschillende aspecten van mijn professionele activiteiten samen. Ik spendeer namelijk ook best wat tijd aan het ondersteunen van programma’s die diversiteit in ondernemerschap en technologie promoten. InspiringFifty Europe mogen vieren in de tuinen van Westminster Abbey in Londen bracht dat allemaal samen: de erkenning van technologische innovatie, diversiteit in technologie promoten en opereren op internationale schaal.

De constante economische onzekerheid die er heerst sinds 2020 heeft misschien wel het omgekeerde effect gehad op mij. Ik ben in de voorbije jaren rustiger geworden als ondernemer. Binnen Elegnano hebben we naast het schoenenlabel ook al jaren een advies-service waarbij we andere internationale bedrijven helpen om de brug tussen technologie en mode te slaan. Dat zorgt in turbulente tijden niet alleen voor gediversifieerde inkomsten, maar ook voor afwisseling van zaken die goed en minder goed gaan. Dat vlakt de pieken niet noodzakelijk af, maar maakt de dalen wel minder diep. Dat zorgt voor meer evenwicht, ook al moeten er veel balletjes tegelijk in de lucht gehouden worden.

Elegnano heeft altijd sterk mijn persoonlijke visie en waarden als ondernemer uitgedragen. Gedurende de voorbije tien jaar heb ik veel mensen leren kennen en de markt en industrie zien evolueren – ook door de pandemie. Met Elegnano was ik van bij het begin gefocust op duurzaamheid, maar ik wil daar nu een actievere rol in opnemen. In het verleden volgde ik vooral de klassieke strategieën: kwalitatieve producten maken die lang meegaan, een transparante productieketen, consumenten bijleren over wat ze kopen en wat de impact daarvan is op het milieu. In het kort: mensen aanmoedigen om minder te kopen, maar beter en lokaal – zoals de meeste Belgische modelabels. Daar wil ik voor blijven ijveren, maar de volgende stap is technologie inzetten om zelf revolutionaire en duurzame materialen voor de mode-industrie te ontwikkelen, zoals lab-gegroeid leder.